окутала тьма. Крики усилились, когда стены снаружи затряслись от мощных ударов.

— Да! — крикнул Антон.

— Может не надо? — Софиан жутко побледнела.

Но парень ей не ответил и побежал обратно в бальный зал. Ему было тяжело — ему навстречу бежала перепуганная толпа, и каждый в недоумении кричал ему идти вместе со всеми на эвакуацию, но он никого не слушал.

В бальном зале никого. С разбитых окон лился свирепый ветер. Много мертвых тел лежало на полу, и их кровь длинными ручьями лилась по некогда сверкающему от чистоты паркету. Антон испуганно оглядел мертвецов и с облегчением ощутил, как камень упал с сердца — среди них он не увидел никого из своих знакомых.

Небо прожигали десятки ярчайших вспышек. Здания взрывались, и их стекла с огромными обломками камней катились будто по горе к земле. Антон заметил еще один коридор, утопающий во мраке, и быстро рванул туда, надеясь, что самый ценный для него человек в этой вселенной скрылся там.

***

Леша и Софиан торопливо вышли из гравитационного лифта и стремительно с остальными орионцами направились к огромной космической площадке, окруженной громадными внушительными звездолетами. Их корабль, серебристый, громадный, отполированный до ярчайшего блеска, стоял недалеко и ожидал их. Парень и девушка бежали к нему, другие направлялись к остальным кораблям.

Они бежали очень быстро, ведь снаружи шла жестокая перестрелка.

Жуткие уродливые монстры из Кровавой арены и кровожадные шустрые нейптолы набросились на солдат, их злобные рыки переполняли всю космическую площадку. Ледяные когти и блестящие острые зубы бились с огненным оружием, сверкающими мечами и щитами в смертельном поединке. Кровь капала на землю, смешиваясь с грязью. Солдаты отбивались от монстров и сзади на них падали скарианы. Громадные жуки из котлована впивались своими клешнями им в ноги и вгрызались в плоть, выпуская на себя фонтан крови. Их клешни были настолько крепки, что даже мощная броня ломалась под их ударами. А нейптолы вонзались зубами в горло и живьем отрывали головы.

Уставшие, испуганные и ошеломленные, держась за руки, Леша и Софиан добежали до своего звездолета, с трудом пересилили сквозь сильную одышку длинную линию трапа и забежали через громадную арку шлюза внутрь. Софиан хотела спокойно выдохнуть. Но оглушительный огонь и смертельные вопли солдат слились в этой апокалиптической симфонии и болезненно били ей по ушам.

Леша быстро пересек коридоры и увидел, что никого нет.

— Никого! Мы первые пришли!

— Тогда ждем… — мрачно сказала Софиан.

Леша дернул за рычаг, и шлюз на мгновение закрылся. Парень застыл у иллюминатора и начал ожидать остальных. Его потрясла картина увиденного. Все вокруг гудело и вибрировало от разрушений, и каждый удар, каждый выстрел, каждый крик заставил его нервно затрястись. Весь прекрасный город пронизывался атмосферой неописуемого напряжения и ужаса.

И их друзья еще борются где-то там…

***

Держа свою шелковистую юбку, Аня быстро прибежала в один коридор и остановилась возле колонны. Вдали продолжали бежать к спасению орионские жители. Неподалеку, возле мертвого ивенга, стояла ее подруга.

Девушка не выдержала тяжести разлуки.

— Вероника! — отчаянный вопль сорвался с губ Ани. Она побежала к своей подруге. Ей хотелось взять ее за руку и отойти с нею подальше отсюда, уйти в безопасное место, познакомить ее с остальными и не отпускать ни на шаг. Она настолько по ней соскучилась, что даже не решилась проверить, под гипнозом Вероника или нет. Ей хотелось оказаться с ней в безопасности.

Издевательская ухмылка застыла на толстом неказистом лице Вероники.

— О, Аня! — крикнула она.

Аня кинулась ей в объятия, обвивая руками ее за шею. Вероника медленно провела ладонью по спине, а эта издевательская ухмылка продолжала становиться все шире и шире…

— Пойдем отсюда? — в надежде спросила Аня и взяла Веронику за руку.

— Да, идём. — кивнула Вероника.

Аня собралась идти в сторону эвакуирующих людей, но внезапно Вероника ее подтолкнула в другую сторону.

— Ты куда? — не поняла Аня.

— Идем короткой дорогой. Я пока бежала, нашла ее.

Аня не услышала в ее голосе сарказма, не почувствовала фальши. Ей показалось, что Вероника говорила правду. И поэтому она спокойно ей кивнула.

А Вероника думала только об одном: надо привести девчонку к Императору. Эрамгедон будет счастлив, что именно она приведет к нему Нежелательное лицо. Может быть, он тогда обратит на нее внимание?

Они быстро шли по коридору, дрожащему от безумной волны взрывов, паники, криков и вспышек. Аня еле как волокла свои дрожащие ноги. Вероника, напротив, шла спокойно и невозмутимо, с трудом подавляя внутри себя волшебство радости от чувства триумфа.

Внезапно из тьмы вынырнула женщина и побежала им навстречу. Аня напряглась. К девушкам подбежала Мариам, покручивая в руках свой любимый кинжал.

— Батюшки, вот так встреча, Ваше Величество. — белоснежно сверкнули зубы на тощем болезненно бледном лице Мариам.

Увидев бандитку, Аня ахнула и собралась сделать шаг назад, но внезапно Вероника яростно ударила ее по обнаженной спине. Громкий крик Ани приласкал ее слух. Схватив бывшую подругу за волосы, Вероника толкнула Аню навстречу к Мариам. Девушка упала к ногам бандитки и сильно стукнулась коленками по полу.

— Где Эрамгедон? Я хочу отдать ему эту тварь. — в сильном возбуждении прошипела Вероника.

Поднимаясь на ноги, Аня затряслась.

— Вероника…ты под гипнозом?

Вероника и Мариам залились язвительным смехом. Аня в сильном недоумении оглядела их.

— Нет, курочка, Вероника не под гипнозом. — широко улыбаясь, прошептала Мариам.

— Ты лжешь! — сквозь зубы прошипела Аня.

Девушку схватили за плечи и поволокли по коридору. Аня не могла осознать, что Вероника, ее лучшая подруга, на полном серьезе собиралась вести ее к Эрамгедону…это гипноз…она под гипнозом! — в отчаянии вопило ее нутро.

— Вероника, пожалуйста, это же я, Аня!!! — кричала она, надеясь своим воплем привести лучшую подругу в чувство, вернуть в ее сознание ясность.

Вот только Вероника была настроена слишком серьезно. И крики Ани перестали ее забавлять — ей захотелось ударить ее так же свирепо и больно, как она била во дворце слуг.

— Ой, иди в жопу, Аня! — сквозь зубы крикнула Вероника и обернулась к недоуменной Ане. Посмотрев подруге в глаза, Веронику затрясло. Она не смогла спокойно смотреть на нее в этом прекрасном обличии. На ее чистые роскошные волосы. На ее очаровательное платье. На ее макияж. Ей хотелось содрать с девушки кожу…вырезать с нее лицо.

Вероника не выдержала ослепительной боли зависти и резко нанесла подруге пощечину. Аня вскрикнула от боли.

— Вероника…за что? — не понимала она, прижав к красной щеке трясущуюся ладонь.

Она не верила, что Мариам говорила правду. Это какая-то ошибка! Не могла Вероника, та, кого