Взгляд кассира был прикован к очередному эпизоду бесконечного «Съешь первым». Потому завиггер выполнил необходимые манипуляции, не глядя на говорившего. Подставил пятипалую руку под выдающий раструб принтера и ощутил, как в ковшик ладони улеглись еще теплые билеты. Протянул клиенту микрочипы, вживленные в пластиковые кругляши…

– Спасибо, краса-авчик! – поблагодарил другой голос. Грудной женский, очень сексуально вибрирующее контральто.

Завиггер, как всякий нормальный гуманоид мужского пола, хочешь не хочешь оторвался от забойных похождений Чтьяганука Непобедимого. Рывком поднял голову от экрана. Желая обозреть прелести красотки с голосочком, природой наделенным столь обольстительными обертонами; в полной уверенности, что узрит соплеменницу… Каково же было его удивление, когда прелестница оказалась ЗЕМЛЯШКОЙ!

Ее спутник, также зем, индивид ненормально здоровенный по меркам их расы, криво ухмыльнулся. Расплачиваясь, гривастый блондин швырнул на стойку пестрый ворох бумажек; изрядно мятых, скомканных, будто хранили их, небрежно сунув в какую-нибудь коробку. И загребущим движением чрезмерно мускулистой ручищи смахнул купленные билеты.

– Глазенки попрридержи, паррень. Вывалятся, – рычаще посоветовал кассиру. Девушка издевательски хихикнула, подхватила громилу под необъятный бицепс, и парочка эрсеров устремилась прочь. Курс они держали к выходам в эскалаторные галереи.

Большой длинноволосый зем и маленькая бритоголовая земляшка стремительно пересекали центральный зал ожидания «Измайлово-13» – космической станции, древней, как сплетенная их предками Сеть, – еще имперцами сооруженной во внутреннем пространстве системы Завигг Рулл. Завиггер же – представитель народа местных туземцев – со смешанным чувством омерзения и изумления провожал их взглядом, пока фигуры реальных эрсеров не растворились в одном из проемов. Кассир впервые в жизни столкнулся с живыми земами, но ни на миг не усомнился в их аутентичности.

Он сокрушенно подумал: «Как жалко, что обладательницей обворожительного голоска оказалась эта грязная тварь!» – и ужаснулся. Ибо перед его внутренним взором внезапно возникла картина: завороженный сладостными речами, не открывая глаз, он влезает в спальный гамак, а там с распростертыми объятиями, слюнявым розовым язычищем облизываясь от предвкушения, подстерегает ЭТА… И вдруг явственно ощутил, что его окатывает волна гадливого презрения. Она проникла извне, словно ухмылка огромного зема материализовалась в едкую кислоту и просочилась в организм сквозь поры. «Ага, счас. Ррраскатал губищу, макака!» Кассир резко вздрогнул, будто очнувшись, и растерянно оглядел наличные, которыми расплатились чудовища. С аверсов банкнот скалились разнообразные градоначальники, все как один свиреполицые гориллоиды, а на реверсах были со знанием дела изображены пыточные орудия и знаменитые тюрьмы. «Ого, – вяло удивился кассир, – неужто агрики, зинкурийские деньги…»

«Точно, – вновь раздалось в его голове, отчетливо и насмешливо, – и ка-ак ты только догадался, обезьянчик! Родичей признал?»

На этот раз внутричерепной голос был грудной женский, очень сексуальное контральто. Кассир затравленно зыркнул по сторонам. Глаза его при этом вытаращились чуть ли не дальше надбровий, двумя мощными дугами выступавших из-под узенького и морщинистого, очень красивого лобика. «Вдруг земляшка крадучись вернулась и торчит перед стойкой?!»… Но в пределах видимости не наблюдалось в эту секунду ни единого силуэта гуманоидных очертаний. Двоица разнокалиберных эрсеров уже исчезла, как удушливый предутренний кошмар.

«Страх-то какой! – затрясся всем телом от страха завиггер. – Истинную правду говорят! Близкий контакт с эрсерами, и особенно с их самками, приводит к умопомешательствам, галлюцинациям и сексуальным расстройствам!»

Он поспешно опустил голову и вернулся к спасительной реальности: серийной демонстрации подвигов великого завиггера Чтьяганука Йинчча, неизменно побеждавшего кровожадных имперцев, эту заразную чуму космоса.

…Очередной рейсовый лайнер с Мерихастерии II прибыл в орбитальный порт Ларидана по расписанию. Как всегда. Если AA-таран звездолета исправен, иначе и быть не может. Профессиональное внимание тичьянина-секьюрити привлекла пара эрсеров, мужчина и женщина. Следуя инструкции, он сопроводил их неотступно. Пассажиры что-то оживленно обсуждали, спеша к посадочным платформам каботажных челноков, явно собираясь опуститься на поверхность планеты. Агент отчетливо воспринял словосочетание «черная эмкабэшница», но особого смысла в этой тавтологии не уловил. Волонтеры МКБ черны ВСЕ, по определению; так зачем же лишнее слово говорить?.. Тичьянин сообщил куда следовало и, абсолютно уверенный, что те, кому следует, не выпустят земов из-под бдительного надзора, вернулся в свой сектор наблюдения.

На следующий день рынок встревоженно гудел. Средоточие общественной жизни Диара, столицы Ларидана, терялось в догадках. Разноречивые слухи будоражили толпу. В скоплении Леа Блод Лай творилось что-то неладное. Мягко выражаясь. Сообщение с ближайшей соседкой, Мерихастерией, отсутствовало! Раньше ничего подобного не случалось… Когда такое бывало, чтоб человек не имел возможности связаться по личному сетевому терминалу с абонентом, проживающим на планетах системы Мерихастерии? Когда такое бывало, чтоб человек купил билет в Мерих-Сити, но не смог туда отправиться? Когда такое бывало, чтоб импортно-экспортные товаропотоки прерывались из-за того, что межзвездные грузовики ни туда ни сюда НЕ прокалываются, потому что внезапно сделалось некуда и неоткуда?!

Но ведь есть же! Вчера нет, сегодня – уже да.

Особенно муссировались две сплетни: о каком-то странном массовом видении, которое явилось во сне жителям тамошних краев, и о земах-подстрекателях в неуязвимых черных скафандрах, призывавших аборигенов Мерихастерии к восстанию. Достоверную информацию об этом якобы принес пилот корабля, что последним, глубокой ночью по местному времени, прокололся с космостанции на луне близ Мерихастерии IX, внешней планеты исчезнувшей системы. Люди возбужденно спорили, обменивались предположениями, и многие из встревоженных диарцев обращали внимание на этих двоих. Из-за маленькой. Высокая девушка была типичной никомедкой, но ее низкорослая подружка – эрсеровская самочка, породы редчайшей для этих мест. Не в пример территориям, подвластным режиму Мерих-Сити. Это там эрсеров как листьев на лиственнице. Здесь же, в системе Эпсилон Тичьяна, они сотни циклов живьем появляются от силы раз в месяц… Диковинная парочка в разговорах не участвовала, но девушки заинтересованно к ним прислушивались. Потом куда-то запропастились. Куда именно, ведомо было лишь там, где следует.

…А на патологически непросыхающей Баттукаде, как всегда, пушечные раскаты грома в упор расстреливали барабанные перепонки, и молнии, ветвисто растрескав небосвод, на миг заливали раскисшую саванну мертвенно-синим молоком бестеневого света. Неимоверные зарницы вполнеба размерами озаряли землю, будто Творец фотографировал мокрый мир, и блиц-вспышка его аппарата высвечивала результаты творения для ока божественного объектива. Засушливая планетка Гоби, напротив, традиционно встречала гостей невыносимой жарой под семьдесят Цельсия в тени (которую на равнинной поверхности не сыскать в принципе) на дневной стороне и субвакуумическим морозом под минус девяносто Цельсия на ночной обратной, обделенной теплом стороне, не ведающей жарких объятий прямых солнечных лучей. Немудрено, что местные рудокопы обоих миров торчали в недрах, обитая в своих пещерных шахтах безвылазно; да и к тому же на работу далеко ездить не надо… Водный лабиринт НуэваАмасонас простирался на полмира и мог без проблем реализовывать заветные мечты конченных фанатов речных и озерных прогулок; но обычные путешественники где-нибудь на пятой или шестой тысяче миль начинали испытывать устойчивое ощущение, что они лабораторные рыбешки, за перемещениями которых, гаденько ухмыляясь, наблюдает безумный профессор… Стихийно возникающие и точно так же исчезающие дороги Вестернленда 457-го (того из них, который IV планета в системе Бета Нового Индейца) были, как всегда, ужасно пыльными, тряскими, безо всяких указателей и заправок; это вынуждало ехать наобум, и не существовало никаких гарантий, что достигнутой целью пути будет очередной городок (сиречь, вожделенный шанс снять дорожный стресс в куполе салуна), а вовсе не многочисленные лапы свирепых, категорически негуманоидных аборигенов, самоназвание коих (Йяхахухам’ыксхыкс) примерно переводится на основные интергалактические наречия как «Тот, кто обожает перед трапезой разрывать еду на малюсенькие кусочки»… Проселки пасторальной Супервилледж оказались тем не менее столь же пыльными, и рейсовые «грейхаунды» этакими дирижаблями плыли в облаках мельчайшей рыжей (серой, белой, красной, коричневой и так далее, в зависимости от специфики состава почв) пылищи намертво закупоренными, тщательно сохраняя искусственный микроклимат, а на станциях долго не размыкали мембраны люков в ожидании, пока она уляжется; старейшее транспортное предприятие принципиально выдерживало марку, раз и навсегда подняв качество сервиса на высокий уровень. Автобусная компания «Серая Гончая» была основана на Земле, еще в ту пору, когда земляне с перипетиями космических перелетов и бытовыми нюансами инопланетного образа жизни знакомились разве что на страницах бульварного чтива из популярной категории «фантастика». Корпорация «Интергалактикал Грей Хаунд» являлась живым, здравствующим реликтом доимперской эпохи, ярким примером подтверждая, что какие бы повороты в ходе истории ни случались, туда-сюда-иобратно ездить людям нужно будет всегда, и предпочтительно с удобствами. Ангбасы разнообразных вместимостей, компоновок и моделей, но обязательно серебристо-серые и с легендарным силуэтом растянутой в стремительном беге гончей на бортах, курсируют вдоль шеренг гофрированных павильончиков фирменных остановок по поверхностям многих миров постимперской Сети; хотя контрольный пакет акций давным-давно принадлежит кому угодно, но только не землянам… Вездесущий «грейхаунд» на крейсерской скорости уверенно нес пассажиров к пунктам назначения по полям колосящихся злаков НьюСаскачевана и узким горным серпантинам НуэваКордильеры, насыпным дамбам Скай Фландрии и свайным эстакадам Ки-Норд, лесным просекам Сайбериана и образцово-показательным автобанам Новой Баварии, уныло-угрюмым пустошам Хай Скотланда и пляжно-прибрежным зонам НьюКалифорнии, тысячемильным улицам-каньонам многочисленных планетарных мегаполисов Новых Областей и дряхлому великолепию старинных имперских полисов в мирах Полустертых Точек, индустриальным комплексам Большого Урала и чистеньким патриархальным городкам Оулу Суоми, бескрайним прериям НьюАризоны и пологим холмам НувельШампани, в общем, по большинству паутинок транспортных сетей миров освоенных давно и полностью, миров обустроенных недавно, но основательно, миров обжитых не целиком, но к этому стремящихся, а также планет, обитаемых частично, и даже по целинным тропам некоторых планет, еще мало или практически не освоенных. Ведь для успешности развития бизнеса главный фактор: приобретение клиентуры; а это дорогого стоит: опередив конкурентов, сквозь расширенные (или наоборот, прищуренные) от изумления органы зрения впечатать в память аборигенов (потенциальных пассажиров) нетленный образ – серебристо-серое чудо со стремительным силуэтом на бортах, которое с подобающим комфортом «Вовремя, без малейших дорожных проблем в нужное место приехать помогает всем!». Проблемы по пути следования, правда, случались, и зачастую далеко не маленькие, что делалось очевидным для людей, немало по нужным местам «поколесившим»; но страховка покрывала издержки, а рты родственников убитых и покалеченных (террористами, пиратами, психопатами, стихийными бедствиями, просто бандитами) наверняка прикрывали солидные компенсации… И все же – по поверхностям многих планет необъятной межгалактической Сети серая гончая еще не пробегала; там имелись другие средства передвижения; по крайней мере чаще все-таки имелись, чем не. Натужный скрип деревянных колес на Паммплоуне VII едва ли был неприятен более, чем завывания полуголодных ширгов, тащивших фургоны каравана. Боковые корпуса катамаранов зеленокожих островитян Фуифуа III при перекрестном тройном ветре опускались под воду и служили прекрасными килями. Оседланный грифорлан на Шигадзе X легко переносит всадника через одиннадцатитысячник, но совершить посадку на вершине высочайшей горы, чтобы наездник огляделся и определил вектор дальнейшего полета, его ни за что не заставить – богохульство потому что, нельзя топтать поднебесную твердь бренными лапами! Тростник в дельтах рек на Меконге вполне годится для связки в плоты, но стебли из верховий тяжелее воды и пригодны разве что для вычинки стволов духовых ружей. Вьючные самки снеголазов студеного Волчьего Хвоста отлично ведут себя при температурах ниже нуля по Фаренгейту, но сипло захлебываются, стоит лишь воздуху прогреться до тридцати двух и достичь отметки, при которой начинает таять кислородно-водородный лед… На своих двоих или больше (у кого сколько) конечностях тоже иногда нелишне попутешествовать. Иначе как узнать, что на Рубиновой Короне после лучевого дождя бодряще пахнет животворной свежестью, и даже самые заядлые ипохондрики начинают сомневаться, что в жизни нет никакого смысла, и бороться с ощущением тщетности всего сущего. Радуга на Дариане отчетливо восьмицветная, хотя оттенок восьмой полосы каждый человек воспринимает индивидуально. На Хигастомеритрее, когда приляжешь вечером у костра, положив гудящие от усталости ноги на отощавший рюкзак, вдруг понимаешь, что «Не звездами едиными жив человек, ощущать под задницей земную твердь тоже в кайф!», – и ты даже вслух поделишься этим ощущением со спутницей… Разве такие мысли взбредут в голову тем, чьи задницы привыкли утопать в мягких креслах звездолетов?.. Хотя рано или поздно вояжеры неотвратимо вынуждены справляться, каким маршрутом проследовать к ближайшему космопорту. Все земные дороги в конечном итоге ведут в небо. Планеты ведь такие маленькие, конечные. Ограниченные длинами диаметров. КРУГЛЫЕ миры.