ДАЛЬШЕ.

…В кабинете никого не было. В коридоре тоже. Очевидно, все гвардейцы сейчас находились на площади. Все, кроме двоих у входа. Но что они могли противопоставить чудовищу, неожиданно выпрыгнувшему из дверей участка?..

Противостояние на площади сходило на нет. Открытое пространство было устлано трупами и залито разноцветной кровью.

– Ложись! – крикнул зем своей земляшке, и они разом плюхнулись на окровавленный пластибетон. – Сейчас самое умное прикинуться трупами. Ни в коем случае не шевелись.

Мимо юркнули несколько англайдов системы «харли». Эти маленькие и очень маневренные машинки состояли только из антиграва, системы управления и куцего седла. Со свистом носились они по площади. Их седоки добивали тех, кто еще был жив. Тех, кто шевелился.

Один из летучих боевиков полоснул по раненому, который в нескольких шагах от беглецов пытался отползти за кучу трупов, и луч по касательной задел зема. Он зашипел сквозь зубы, наверняка почувствовав резкую боль в бедре – еще бы, когда в ногу словно втыкается раскаленный лом. Приподнял голову и встревоженно посмотрел на свою женщину; та не двигалась. Мужчина сдавленно застонал и попытался подползти к ней, но, видимо, резкая боль пронзила все его тело, в глазах наверняка потемнело, и он потерял сознание… Ни звука, помимо обычных шумов боя.

…Широко развернув крылья, огромная птица опускалась по спирали на дно каменной ямы, похожей не то на колодец, не то на расселину. За нею следовала другая. Третья, четвертая… Стая голодных пернатых слеталась на пиршество. Запах крови манил. Их истошные радостные вопли многократно усиливались и, подхваченные эхом, вырывались через горловину колодца в небо. На дне громоздились груды мертвых тел, сброшенных туда похоронной бригадой. К крикам птиц присоединился хруст костей, дробящихся в клювах, и влажный звук разрываемой на куски плоти.

Стражника вверху, на краю расселины, эта картина нисколько не смущала. Он свято верил в традиции непоколебимого древнего культа Искупления и Возвращения. Стражник с восхищением смотрел вниз и улыбался. Снизу его физиономия выглядела диковинным каменным наростом на краю ямы.

Нога у зема, несомненно, горела и ныла. Превозмогая боль, он приподнялся и, судя по ракурсу, посмотрел на рваную опаленную дыру в бедре. Взгляд перенесся и обозрел поверхность, на которой лежало его тело. Еще секунду назад казавшиеся камнями и ветками, окружающие предметы в действительности оказались головами, телами и конечностями мертвецов. В одном из покореженных смертью лиц узнавались черты бригадного атамана, что произвел их арест. Вот и пообщались накоротке.

Попытка встать на ноги привлекла внимание одной из громадных птиц. Ее крылья закрыли солнце и, подняв над ним свой пилообразный клюв, она ринулась вперед, чтобы разорвать облюбованную жертву.

Он увернулся. Клюв ударил в тело, лежавшее под ним. Резкое движение убавило сил, пронзило болью, да так, что и в глазах наверняка потемнело – изображение завибрировало вместе с трясущейся головой носителя датчика. Птица удивленно клекотала. Она не привыкла к тому, что еда двигается и уворачивается. Поэтому она потеряла интерес к странной пище и принялась за пищу привычную – неподвижную. Долбанула клювом в голову бригадира, расколола его и принялась лакомиться зеленовато-красным мозгом… Многие поколения ее предков занимались тем, что у рас с другими погребальными обычаями делают черви. Стервятница не знала, что такое охота. Поэтому ЖИВОЙ человек в могильном колодце мог чувствовать себя в безопасности – знай успевай отскакивать вовремя.

Что бывший труп и делал, при этом зачем-то хватая себя за волосы и что-то из них пытаясь вычесать скрюченными пальцами.

…Стражник наверху, сообразив, что видит именно то, что видит, растерялся. Что делать в таких случаях, ни один устав караульной службы не предусмотрел.

А то, что произошло в следующую минуту, вообще показалось гвардейцу галлюцинацией… Дикий крик боли наполнил каменный мешок до краев. Орала птица, не человек. Ее товарки переполошились, встрепенулись и испуганно попрыгали в стороны. Некоторые взлетели. А человек убивал птицу. Черное тело перекинулось вверх лапами. Оказавшийся сверху человек, не обращая внимания на глубокие раны, оставляемые когтями царапающих его лап, рвал брюхо потомственной похоронщицы, точно там, где сердце. И вырвал его! Птица замерла без движения. Человек приподнял голову и посмотрел в небо. Охранник встретился с ним взглядом и в этот миг испугался по-настоящему. Нет, это не галлюцинация, это взаправду, но кому оно надо, такая жуткая правда жизни!

В глазах стыла такая бездонная бездна, что зинкуриец ощутил себя лицом к лицу с самой Вселенной. И Вечность смотрела на него, и Она его видела, Она его замечала, Она его не игнорировала. Она решала, что с ним делать.

– Умрешь ты сегодня, а я завтра, – предупредительно сообщила Вечность, использовав уста ожившего мертвеца.

Боевик-ветеран с таким кошмаром столкнулся впервые в своей насыщенной, полной приключений, некороткой жизни. Видел всякое, но такого… Кто или что бы оно ни было, но это следует уничтожить. Рука потянулась за скорчером, однако в голове появилась мысль, что стрелять он не имеет права, ведь можно ненароком попасть в одну из священных птиц! Рука опустилась на древко ритуальной алебарды. Пока что гвардейцу оставалось только наблюдать.

Уже потом он поймет, что вовсе не опасность подстрелить птицу остановила его. Он понял, что если выстрелит, то Вечность решит его судьбу однозначно – он действительно умрет сегодня, умрет не сходя с места.

Зем тем временем метался по колодцу, распугивая птиц. Он что-то искал среди трупов. К большому удивлению охранника, птицы разбегались, заполошно крича. Они его боялись, а не наоборот! Он же искал, искал что-то среди трупов, но все не находил. И вдруг гвардеец увидел то, что уж никак не могло быть взаправду. Уж это – настоящая галлюцинация! Тело зема начало трансформироваться прямо на глазах. Оно увеличилось в размерах, одежда на нем разорвалась, и вдруг сзади, за спиной, развернулось черное крыло. Второе… Шея удлинилась, голова вытянулась, челюсти превратились в клюв, а ноги в мощные лапы.

Крик огласил колодец, перекрывая вопли других стервятников. Но крик не страха, а торжества. Крылатая галлюцинация схватила одно из человеческих тел, женское, кажется, зажала труп в лапах и мощным рывком устремилась в небо, унося с собой свой долгожданный трофей.

Оцепеневший охранник долго смотрел галлюцинации вслед. Птицы внизу оправились от испуга и продолжили выполнять свое кровавое, но такое необходимое для круговорота веществ в природе дело. Гвардеец понял, что никому никогда не расскажет о том, ЧТО увидел.

Все равно ему никто никогда не поверит.

…ВРЕМЯ и ТОЧКА… [в нужное время в нужном месте; далекая-предалекая метагалактика «Сеть Миров»; где-то во Вселенной]

– Два, бизнес-класса. Мерихастерррское напрравление. На ближайший, – произнес густой, рокочущий баритон.