– Ладно, – нехотя пошел им навстречу хозяин. – Не в моем обыкновении говорить о постояльцах, но вы, похоже, не врете. Были здесь ваши близнецы, и граф был. Он потом еще два раза приезжал в Корас и останавливался в моем заведении.

– Так они где-то недалеко? – спросил Фред.

– Не так и близко, – ответил хозяин. – Они взяли с собой много наемников и уехали в Лодож. Это небольшой городок в провинции Тарна. Кажется, бароны хотели купить там землю и какой-то замок.

– Сколько до него ехать? – спросил Вуд. – Мы не местные…

– Это чувствуется, – кивнул толстяк. – Я в тех краях не был и могу сказать только приблизительно… Если поспешите, наверное, доедете за три-четыре дня. Только учтите, что в дороге можете столкнуться с тварями. Их не очень много, но если не повезет…

Амира вошла в большую комнату зимнего сада и услышала, что кто-то плачет за кадками с густыми кустами чери. Там стояла небольшая скамейка, на которой принцесса сама плакала, когда ее обижали. Конечно, это было очень давно, еще в детстве. Приподняв руками подол и стараясь не зацепиться за ветки, она протиснулась между двумя кустами и увидела сидевшую на лавке Этель. Маленькая герцогиня закрыла лицо руками и тихо плакала, подрагивая худенькими плечами.

– Не нужно плакать, – сказала Амира, села рядом с гостьей и обняла ее, прижав к себе.

– Я тебя намочу. – Этель попыталась отодвинуться, но это у нее не вышло.

– Высохну, – засмеялась принцесса. – Из-за чего ты плачешь? Боишься за отца? Так короли сами в бой не ходят, а гномов помогут разбить графы Родвеи!

– Боюсь! – призналась гостья. – Два года назад умерла мама, а сейчас может погибнуть отец. Он никогда не оставит войско и, если их разобьют, не сбежит, а падет в сече! И что могут сделать с гномами графы? У коротышек огромная армия, и каждый воин в броне и с двумя мечами! У них железная дисциплина, много магов и нет никакой жалости к людям. Отец говорил, что они нас считают говорящими животными. Они нас даже пускали к себе только по одному тракту. У них многие погибли из-за Варга, а нам теперь за них отомстят!

– Неужели ты ничего не видела? – удивилась Амира. – Ты же прожила в замке Лея целых два дня. Я тебе так завидую! Хотелось бы хоть одним глазочком посмотреть! Он нас взял в мир Серга на одну минуту и тут же вернул. Я даже не успела ничего увидеть. И все из-за того, чтобы не пугать короля. Я хотела у них погостить, но разве отец отпустит!

– А что я должна была видеть? – не поняла Этель. – Ну, большой замок и очень богатая мебель. В нашем дворце она не такая красивая. Еще очень прозрачные стекла. Они совсем ничего не искажают. А больше там ничего интересного нет. Я, правда, нигде не ходила, кроме нескольких комнат и трапезной. Нет, никто не запрещал смотреть, просто было не то настроение.

– Лей говорил, что в мире Серга много чудесных вещей, – объяснила принцесса. – Братья хотели многое принести в свой замок, а я ничего не видела, кроме оружия.

– Ты не влюбилась в Лея? – спросила Этель. – Когда о нем говоришь, вся прямо светишься.

– Неужели так заметно? – смутилась принцесса. – Понимаешь, я не могу быть спокойной, когда он рядом, а когда его нет, все сразу становится скучным. Это любовь? Отец предупреждал, чтобы я в него не влюблялась. Ты умеешь хранить секреты?

– Не знаю, у меня их пока не было. Но если нужно молчать, я никому не скажу, даже брату.

– Тогда слушай! Лей не граф, а принц эльфов, поэтому мне нельзя его любить. Он должен стать королем, а меня не примут в Эльгерванде. Но все это было до того, как у меня появилась магия. Исор сказал, что таких сильных магов, как я, мало даже среди эльфов. И жить я теперь буду долго, почти как они. А красота… Я думаю попросить Серга, чтобы он сделал меня красивой. Я читала, что это можно сделать. А если я не буду отличаться от эльфиек, может, мне позволят его любить?

– Рано ты заговорила о любви, – покачала головой Этель. – Тебя все равно не выдадут замуж раньше чем через год.

– Какая-то ты слишком рассудительная, – воскликнула Амира. – Я так не могу! Как я буду ждать этот год, если Лей может уехать? Думаешь, я ему буду нужна? Хочу все силы отдавать изучению магии и пристану к Сергу. Неужели он мне не поможет?

– А мне и магией не хочется заниматься, – призналась Этель. – Как подумаю об отце…

– Ну и глупо! – высказалась принцесса. – С твоим отцом может не случиться плохого, а ты его заранее хоронишь! Я тебе не зря говорила о замке. У братьев много сильного оружия, которым сейчас убивают тварей по всему королевству. Лей говорил, что они с Сергом помогут твоему отцу. И дело не в том, что об этом просил граф Балер, а в том, что если не помочь, то сюда хлынут беженцы из вашего королевства, а гномы станут нашими соседями. И кому это нужно? Чего хмуришься? Это называется политикой. Обычные люди могут помогать просто так или из жалости, но не короли. Для них главное – это благо их народа. Твой отец тоже не прибежал со своей дружиной в Нубар, когда нас рвали твари. А для тебя главное не в том, из-за чего помогут, а в том, что такая помощь вообще будет!

Столичный дворец герцогов Арнежей размерами мало уступал королевскому. Древний и богатый род уже пять веков верой и правдой служил королям Нубара. Не собирался предавать короля и нынешний глава рода Элек. Заговор был направлен не на Арана, а на его новых любимчиков. Недовольных их появлением нашлось много, но пострадавшие сильнее других герцоги никого из них не использовали. Зачем это делать, если достаточно своих возможностей? Чем больше дворян узнает о заговоре, тем больше риск его провала.

Король сдружился с графами и может не пощадить тех, кто задумал поднять на них руку. Элек восемь лет был его советником, а теперь его вообще не приглашают ко двору! Когда он первый раз посоветовал Арану не приближать к себе этих мальчишек, совет был выслушан благосклонно, а вот за второй такой совет герцог получил выговор! Король не стал скрывать своего недовольства, которое вылилось в отставку. Такая же реакция последовала и на советы герцога Раска Дорфа. Об этом быстро узнали, и все окружение короля сделало правильные выводы. Больше он ничего порочащего графов от своих дворян не услышал.

Эти два барона, которые вынырнули неизвестно откуда и в одночасье стали графами, были главной темой пересудов не только столичного дворянства, но и провинциалов. Они очень сильно помогли королю своим страшным оружием и фактически спасли королевство.

Всех поражало не только оружие, но и способ, которым королевских гвардейцев отправляли во все концы Нубара. Было непонятно, как в подчинении у графов могла оказаться толпа магов, каждый из которых не слабее королевского. И они всем делились с королем, ничего не требуя взамен. Не считать же достойной наградой небольшой столичный дворец, который к тому же нуждался в ремонте?

С графами многие хотели познакомиться, но те появлялись только в королевском и своем дворцах и общались с семьей короля и ремонтировавшими замок строителями. Любой другой на их месте пользовался бы своим положением и старался завязать знакомства с самыми сильными родами, а эти такими знакомствами пренебрегали. Подобное поведение раздражало и подогревало любопытство. Интерес вызывали и разговоры о красавице-графине и прислуживавшем братьям известном своими авантюрами эльфийском графе Балере. У многих факт такого служения эльфийского аристократа вызывал большее изумление, чем все остальное.