Я очень переживала, как тетушка отреагирует на мои новости, ожидала какого-то негатива, скандала… но на удивление его не было. Мне кажется, она даже облегченно выдохнула, когда узнала, что я переезжаю в Лакор.

— Да и шут с ней, с этой академией, — махнула она рукой, когда я забирала из своей комнаты кое-какие памятные для меня вещи. — Все равно она мне никогда не нравилась.

— Да-а-а? — удивилась я, впервые услышав такие слова от тетушки. — А почему тогда вообще отправили меня учиться именно в эту академию?

Тетушка открыла рот, чтобы ответить, но закрыла и нахмурилась.

— Не помню уже… Давно дело было.

Она рассеянно покручивала в руках чётки и смотрела куда-то в одну точку перед собой.

Тетушка Майя была невысокой щупленькой женщиной, с красивыми темными кудрявыми волосами, какими могут похвастаться все коренные жительницы Салаха. Одета она была как обычно, в простое длинное черное платье, каким всегда отдавала предпочтение, словно бы всю жизнь носила труар после смерти своего мужа.

Когда я быстро собрала свои скудные пожитки, мы с тетушкой даже вполне мило побеседовали за кружечкой чая, устроившись в гостиной за стареньким пошарпанным столом.

Лакорские стражники все это время были рядом, контролируя каждое движение меня и тетушки. Я чувствовала себя очень неловко под таким пристальным взглядом и предложила им тоже присоединиться к нашему чаепитию.

— Не велено, — сухо отвечал Гордон.

Тетушка не стала настаивать. Она никогда не была гостеприимной особой и в отличие от меня не чувствовала себя неуютно, попивая чай с пряниками на глазах у других.

Тетушка, кстати, совершенно безразлично отнеслась к появлению стражников в ее доме. Даже ничего не сказала, когда Гордон перед нашим чаепитием молча проверил заклинаниями все напитки и еду на предмет отсутствия в них яда, хотя лично я считала это перебором. Тетушка только назвала меня выпендрежницей с легкой улыбкой на устах, а потом просто перестала обращать внимание на посторонних.

Впрочем, тетушка всегда была такой: рассеянной и безразличной ко всему. Иногда мне казалось, что она не живет, а просто существует, как ходячая оболочка, внутри которой зияла пустота из полного отсутствия интереса и вкуса к жизни. Возможно, когда-то она взяла меня из детского дома именно в попытке почувствовать этот самый вкус, но потерпела сокрушительное фиаско в этой затее. Как ни крути, а чтобы вернуть вкус к жизни, необходимо сначала разобраться с собой и со своей головой.

…они появились внезапно. Обрушились на нас посреди чаепития, в мгновение ока.

Они — это некий мужчина в изысканном темно-красном камзоле и два карателя по обе стороны от него.

Два карателя. Два. Понимаете суть проблемы?.. Наверное, не понимаете, поэтому я объясню.

Когда рядом с человеком возникает всего один двуликий каратель, человек испытывает дикий страх, его сковывает ужасом, у него путаются мысли, он может впасть в панику при непосредственной близости от двуликого. Но когда двуликие собираются вместе… этот эффект усиливается как минимум вдвое.

Они появились внезапно. Не телепортировались — Гордон поставил на дом блокирующий телепортацию защитный контур — но прошли темным путем двуликих, по которым сами люди ходить не могли, но двуликие могли их провести по нему по необходимости. Что они сейчас и сделали, резко объявившись посреди комнаты.

Они появились внезапно. Если бы я хотя бы чувствовала издалека их постепенное приближение, то была бы готова морально и физически к психологической атаке. И мы бы успели сбежать. Но я оказалась не готова. Никто оказался не готов.

От охватившего меня ужаса закололо сердце, перехватило дыхание, и я судорожно вдохнула ртом воздух, схватившись за горло и пытаясь справиться с панической атакой. Сердце билось, как сумасшедшее, тело сковало ужасом на секунду.

Так вот, этой секунды хватило для того, чтобы обездвижить лакорских стражников. Секундная заминка — а на них мгновенно наложили нужные заклинания и заодно сразу же накрыли всю комнату антимагическим куполом, чтобы исключить любые магические нападения с нашей стороны. И даже очень быстрый Гордон, вмиг поняв, что дело — дрянь, и потянувшийся нажать на тревожную кнопку на своем связном артефакте, не успел дотянуться до кнопки и так и застыл на месте с пальцем, тянущимся к артефакту.

Меня и тетушку Майю обездвиживать не стали, но мы и сами не торопились вскакивать и бежать на незнакомцев с "голой шашкой" в руках. Не знаю, о чем там думала тетушка, схватившаяся за разболевшееся сердце, а я лихорадочно соображала, что делать, как быть, как дать отпор этим странным людям? Колдовать я не могла, физически тоже тягаться не смогла бы. Поэтому пока предпочла оставаться на месте.

Так вот, карателей было двое. Очень похожие друг на друга, два карлика с бесконечно прекрасными ликами и злющими глазами. Один был мне знаком — хаасков Вангелис! — а вот второго я ни в академии, ни вообще в Салахе никогда не видела. На его мантии была нашивка, говорящая о том, что передо мной стоял представитель императорской гвардии, ишь.

На кой они приперлись сюда и сейчас?

Логика подсказывала — из-за меня. Но та же самая логика вопрошающе орала "На кой я им сдалась?!".

— Вы кто? — грубо спросила тетушка Майя, которая первая обрела голос. — И что вы делаете в моем доме? Прошу немедленно покинуть его!!..

— Закрой рот, — грубо сказал мужчина в красном камзоле. — Я пришел забрать то, что принадлежит мне, — добавил он, в упор глядя на меня.

Тетушка хотела, наверное, разразиться гневной тирадой, но я накрыла ее ладонь своей и тихонько шикнула:

— Не надо.

Потому как что-то мне подсказывало, что с этим мужчиной лучше не спорить. Все равно бесполезно.

— Умничка, девочка, — белозубо улыбнулся незнакомец.

Улыбка у него была какая-то сумасшедшая. Не знаю, кто это, впервые его видела, но у меня не было сомнений в неадекватности мужчины. В том, что он представлял собой большую опасность для меня и вообще — для нас всех, кто сейчас находился в этой комнате. Ну уже хотя бы потому, что человек, который так легко и свободно чувствовал себя рядом с распространяющими ужас карателями, уже сам по себе не мог быть нормальным.

А еще от него пахло уже знакомым мне букетом: чем-то металлическим, чем-то механическим и магией времени.

Нет, он не сам был источником этих запахов. Он в нем будто бы "испачкался", причем так сильно, что было толком не разобрать личные запахи. Этот человек явно много времени проводил там, где очень сильно пахло этим странным ароматным букетом.

У мужчины были короткие темные волосы, внешность ничем не примечательная, увидишь такого на улице — пройдешь мимо и не запомнишь. Вот только шальной взгляд был откровенно пугающим. В совокупности с безумной улыбочкой вызывал во мне дикое желание бежать как можно дальше без оглядки.