Когда Ашшка узнала, что статус будущей супруги шамана больше ей не принадлежит, то кинулась меня душить. Спасло то, что случилось это при всем племени. Нгрн, отругав ее, запретил меня трогать. Ашшка дала клятву. И теперь каждый раз при встрече убивает взглядом, раз нельзя руками.

За воспоминаниями не замечаю, как подхожу к загону со шваршами. Разомлев на солнышке, серые ящеры мирно дремлют. Приблизившись к палатке, где хранится запас их корма, тихо зову:

— Яника, ты здесь?

Миловидная девушка с бледным печальным лицом появляется через минуту. Вялая, сонная, лишенная почти всех эмоций, как и другие невольники, она не хочет бежать. Но знает, что это нужно сделать, чтобы выжить.

Чем дольше маги принимают блокиратор силы, тем серьезнее подавляется личность, сильнее апатия. В конечном итоге они превращаются в бездушных кукол, если их хозяева не смилуются и хотя бы временно не заменят зелья браслетами-ограничителями. Меня жених «бережет» — я сразу получаю новые «украшения», лишающие магии.

Ох, как я иногда жалею, что оставила ученический браслет в общежитии! Даже будь он не на руке, а в сундуке шаманки, все равно работал бы маяком для спасателей. Увы, я не прорицатель, и потому меня теперь никто не спасет.

— Нашла? — не говорит, а шелестит бледными губами магичка.

Отвары, которыми она благодаря моим вылазкам за сырьем в степь поит товарищей, не вернут пленникам магию, но зато взбодрят и вернут жажду свободы.

— Да. Повезло найти барышник. А у тебя получилось?

Девушка без слов протягивает глиняную флягу с концентрированным снотворным. Если вылить его в казан с ритуальной кашей из трех злаков, которую будут есть все степняки от мала до велика, то нам может повезти. Если бы не Яника, шанса на спасение не появилось бы вообще: сварить настой у меня нет ни малейшей возможности, тогда как девушка готовит для шваршей специальный отвар от зуда, чтобы и во время весенней линьки они оставались спокойными.

В темно-зеленом платье не предусмотрены карманы. Детского размера, оно велико мне в талии, и положение спасает сплетенный из полосок кожи пояс. За него затыкаю флягу, которая в руках чужачки, не имеющей здесь практически ничего своего, смотрится подозрительно.

Не дойдя до шатра Охры, в котором живу и я, сдерживаю шаг. Медлю в надежде, что удастся разминуться с бывшей невестой шамана.

— С дороги, чужачка! — шипит Ашшка.

После неудачного покушения серокожая девица третирует меня в мелочах: то толкнет, то выбьет кружку с настоем, то наступит на подол платья, когда я за чем-то наклоняюсь…

Вот и сейчас — как ни стремлюсь убраться с траектории ее движения, мстительная степнячка задевает плечом. Задевает — мягко сказано, меня разворачивает на девяносто градусов и чудом не сбивает с ног. Зато фляжка падает. Старая посудина с глухим кряком надкалывается у горлышка, выпуская пахучую жидкость.

У орохоро тонкий нюх, но при этом кашу они приправляют десятком душистых трав. Именно на этот букет ароматов, который скроет снотворное, я уповала. Но теперь все летит к шэйшу!

Широко раздувая ноздри, Ашшка склоняется над разбитой флягой. Я молчу, окаменев на месте.

Как скоро она донесет «свекрови» о моей подлости? Для чего снотворное, ясно любому. Обидно, что и невольников своей невезучестью подвожу тоже…

— Ашка…

— Аш-шка! — сердито поправляет степнячка, не отрываясь от интересующего ее предмета.

— Ашшка, я…

Резким взмахом верхних рук она обрывает мою покаянную речь. Наступив на флягу и тем самым превращая ее в черепки, бывшая невеста Нгрна весело хмыкает:

— Замуж не хочешь?

— Нет! — Я энергично качаю головой.

— Любопытно.

Больше ничего не произнеся, она уходит. И до самого вечера я вздрагиваю, стоит кому-то войти в шатер, который сегодня, как трактирный двор, полон народу. Меня, не забыв покормить, обряжают в наряд орохорской невесты. Платье необычно, но по-своему красиво: из кожи светло-серых шваршей, вышитое серебристой нитью. Без рукавов, слишком обтягивает, зато в пол. Декольте пошито таким образом, что грудь не только чересчур открывает, но и приподнимает ее, словно корсетом, который так любят некоторые модницы. Кожа ящериц крепкая, но при этом тонкая, мягкая и приятно льнет к телу.

Когда садится солнце, мучения прекращаются. Водрузив мне на голову венок из маков, шаманка выталкивает меня из шатра. В сопровождении незамужней сестры Нгрна и ее подруг иду к большому костру, вокруг которого сидят все воины племени: по обычаю женщины и дети ждут возле накрытых столов.

В голове пустота. Паники нет — вероятно, во время обеда мне что-то подлили в напиток. Или виноват он сам, потому что оказался алкогольным, а я и не поняла?.. Ладно, уже не важно. Что делать? Как избежать свадьбы?.. Ха! Действительно моя комната в общежитии необычная — выхожу в скором времени замуж, как и обещали!

Наша процессия идет по освещенной факелами дорожке — непривычно, что нет магических светильников, — и появление из темноты Ашшки немного пугает.

Прежде чем моя телохранительница успевает среагировать, бывшая зазноба шамана шипит:

— Говори: «Нет, во имя Ма»! — и едва ли не тыкает в лицо три пальца.

То есть нужно сказать: «Нет, во имя Ма» трижды?! А более понятно объяснить?.. Увы, Ашшку прогоняют, громко бранясь, подружки Охры.

— Молчи и кивай, — в очередной раз повторяет сестра Нгрна наставления своей матери. — Или умрешь.

Я покорно склоняю голову, твердо решив воспользоваться подсказкой соперницы. Велика вероятность, что ее совет может ухудшить ситуацию, но — не попробовав, не узнаешь.

Так называемое место силы племени встречает нас тишиной и ярким светом. Последнему отстраненно удивляюсь: все же не брезгуют степняки артефактами чужаков — в воздухе летает пара десятков «светляков», наверняка выпущенных из «световой шкатулки», которыми пользуются люди без дара.

Девушки уходят, и я остаюсь одна среди мужчин.

Четырехрукие воины наги по пояс, и ничто не мешает хорошо рассмотреть их татуировки и амулеты, если я захочу. Но я не хочу, не до любопытства. Страх постепенно, словно утренние лучи солнца через шторы, пробирается сквозь пелену апатии. Орохоро, сидящие на корточках, в своей неподвижности похожи на статуи из серого мрамора.

У костра стоят двое — жених и шаман, приглашенный из другого племени, ведь Нгрн не может провести церемонию для самого себя. Что так будет, поведала «свекровь», но я бы и сама догадалась — на голой груди гостя висит не клык, а косточка, изукрашенная орнаментом резьбы.

Шаман из другого племени говорит быстро, и я с трудом улавливаю суть речи.

— Пред ликом Ма… собрались скрепить, — произносит он торжественные малопонятные слова. И я боюсь пропустить вопрос, который все же звучит неожиданно: — Твое слово, пришлая дева?