К 5 ноября Кутузов был вынужден признать, что «при скором движении армии для преследования бегущего неприятеля не подоспевают транспорты с заготовленным и вслед за армиею идущим провиантом, и потому армия начинает терпеть в провианте недостаток». В результате он издал подробные приказания относительно того, где и в каком объеме разрешалось производить реквизиции у местного населения; те же, кто окажется не в состоянии наладить сотрудничество с последним, рисковали предстать перед военно-полевым судом. Проблема, однако, заключалась в том, что, подойдя близко к Смоленску к середине ноября, армия оказалась на территории, опустошенной войной и ранее уже занятой противником: часть местного населения ушла в леса, многие крестьянские хозяйства подверглись разграблению, равно как и не было здесь благожелательно настроенных представителей местной власти, которые могли бы помочь со сбором продовольствия. Когда войска Кутузова достигли окраин Смоленска, в их рядах впервые за все время кампании начался голод[452].

Единственное крупное столкновение между регулярными частями русской армии и отступавшей армией Наполеона произошло 3 ноября под Вязьмой. Различные корпуса наполеоновской армии растянулись вдоль Смоленской дороги более чем на пятьдесят километров. Поэтому М.А. Милорадович попытался отрезать французский арьергард под командованием маршала Л.Н. Даву. Эта попытка окончилась неудачей, прежде всего потому, что Милорадович был связан по рукам и ногам осторожными приказаниями Кутузова, а сам фельдмаршал отказался выдвинуть основные силы армии ему на подмогу. Корпуса Э. Богарне, Ю.А. Понятовского и М. Нея были достаточно близки, чтобы прийти Даву на выручку, а все вместе они имели значительный численный перевес над силами Милорадовича. Поэтому большей части корпуса Даву удалось уйти, но поскольку день завершился тем, что русские ворвались в Вязьму и прогнали противника с поля боя, русские солдаты однозначно ощущали себя победителями, что благоприятно сказывалось на их боевом духе.

Сражение под Вязьмой показало, что во многих частях наполеоновской армии еще оставалось немало боевого задора, но оно также выявило тот факт, что армия в целом постепенно слабела. Впервые за всю кампанию 1812 г. столкновение между пехотой Кутузова и Наполеона вызвало гораздо более тяжелые потери в рядах французов, чем русских. Батарея поручика И.Т. Радожицкого входила в состав отряда Милорадовича и принимала участие в бою под Вязьмой. Он писал: «Преимущество нашего оружия было очевидно: неприятель почти вовсе не имел кавалерии, и артиллерия его противу прежнего действовало слабо и неудачно Мы точно торжествовали славную для нас победу, причем уже видели свое превосходство над страшным неприятелем». Е. Вюртембергский писал, что в любой момент после сражения под Вязьмой решительный удар всей русской армии уничтожил бы силы Наполеона. Но Кутузов предпочитал, чтобы свою работу делала зима, которая дала о себе знать через три дня после сражения[453].

Впоследствии сам Наполеон и некоторые из его почитателей гораздо охотнее возлагали вину за уничтожение французской армии на необычайно холодную зиму. Все это по большей части чепуха. По-настоящему необычайно и невыносимо холодной зима стала только в декабре — после того, как большая часть французской армии успела сгинуть. Октябрь был исключительно теплым и, возможно, внушил Наполеону ложное чувство безопасности. Как это порой случается в России, зима пришла неожиданно. Уже 6 ноября солдаты Наполеона маршировали по толстому слою снега. Однако все русские источники свидетельствуют о том, что ноябрь в 1812 г. был холодным, но температура редко опускалась ниже показателей, обычных для этого времени года. Главная «шутка», которую погода сыграла с Наполеоном в этом месяце, заключалась в том, что во второй половине ноября потеплело, и лед на реке Березине растаял, что стало серьезным препятствием на пути его отступления. Главным, однако, было то, что ноябрь в России — это холодный месяц, особенно для истощенных людей, вынужденных спать на открытом воздухе, не имея даже палаток, подходящей одежды и располагая ограниченным количеством еды[454].

Батарея И.Т. Радожицкого преследовала противника по Смоленской дороге от Вязьмы до Дорогобужа. Он писал, что было захвачено много военнопленных, которых отправили в тыл под казачьим конвоем, но офицеров среди них было еще очень мало. Дорога была усеяна большим количеством мертвых и умиравших людей. Вид французских солдат, нередко поедавших полусырое конское мясо, вызывал у русских войск глубокое отвращение. И.Т. Радожицкий вспоминал одну особенно ужасную сцену: французский солдат насмерть замерз, пытаясь вырезать печень у павшей лошади. Русские солдаты отнюдь не питали любви к своему врагу, но несмотря на это, при виде столь страшных картин они исполнялись чувством жалости. Сами русские, не говоря уже об их лошадях, тоже находились в непростом положении. Радожицкий писал, что нигде нельзя было достать сена, у его батареи закончились запасы овса, и измученные животные выживали за счет скудных подачек соломы, которые им удавалось урвать. У его солдат по крайней мере были меховые тулупы и валенки, розданные его батарее в Тарутинском лагере еще до начала кампании, но им было нечего есть, кроме сухарей и очень жидкой овсяной каши. Все большее число больных и истощенных людей выбывало из рядов батареи И.Т. Радожицкого и к тому времени, когда 11 ноября она свернула с дороги и присоединилась к основным силам армии Кутузова, очень немногие роты насчитывали более восьмидесяти человек. Тем не менее благодаря победе они находились в превосходном моральном состоянии[455].

Сам Наполеон прибыл в Смоленск 9 ноября и покинул его пять дней спустя. В отступавших солдат город вселял надежду на то, что там они будут сыты, пребывая в тепле и безопасности. При других обстоятельствах это могло бы быть именно так. На складах в Смоленске продовольствие имелось в изобилии, и незадолго до прибытия наполеоновской армии в городе располагался свежий 30-тысячный корпус маршала К. Виктора. Однако наступление П.X. Витгенштейна заставило Виктора выдвинуться на подмогу Л. Гувьон Сен-Сиру и Н.Ш. Удино, и в городе остался лишь незначительный гарнизон, слишком слабый для того, чтобы защитить продовольственные склады или водворить порядок среди прибывавших из Москвы толп отчаявшихся солдат. Еще за день до прибытия основных сил Великой армии старший офицер комиссариата в Смоленске предсказывал катастрофу. Мародеры уже предпринимали попытки штурма складов, а войск, чтобы их остановить, почти не было. Впоследствии он писал, что входившие в город «полки» больше напоминали заключенных или сумасшедших и растеряли последние остатки дисциплины. Гвардия взяла больше, чем ей полагалось, тогда как прибывшие последними получили жалкие крохи. Среди этого хаоса еда, которой могло хватить на неделю, была съедена за день. Склады с едой и спиртными напитками брали штурмом и предавали разграблению, а их охрана оказывалась в меньшинстве и часто дезертировала в массовом порядке[456].