Внезапно до их слуха донесся приглушенный разговор. Барон и манкр пошли на звуки, стараясь двигаться бесшумно. Голоса доносились из-за одной из закрытых дверей.

– Они должны появиться здесь с минуты на минуту. Но король отдал приказ – сидеть и не высовываться, понятно?

В ответ раздался негромкий гул, как будто зашумела толпа.

– Это приказ короля, – настойчиво повторил голос. – Сидим здесь. Король сам обо всем позаботится.

Верлойн почувствовал нарастающую в нем тревогу. За дверью были воины Нуброгера – это ясно. Слова неизвестного, который, очевидно, был офицером, давали понять, что путников ждут и у Нуброгера есть какой-то план. Что это за план, в чем он заключается – было непонятно. Но путники были в опасности, и следовало что-то делать.

Мысли барона нарушил тот же командирский голос:

– В любом случае стоит королю нас позвать, мы будем в тронном зале тут же – так что король в безопасности. Нам нужно только ждать сигнала.

Ага, теперь многое становилось понятным. Тронный зал на этом этаже, воины ждут приказа Нуброгера. Как только король подаст сигнал, вся эта шайка ринется в зал, чтобы уничтожить пришедших туда путников. Верлойн огляделся. У стены стояла массивная каменная статуя, изображающая дракона. Верлойн внимательно осмотрел дверь, за которой прятались в засаде рыцари Нуброгера, улыбнулся и тихо сказал:

– Ну, теперь посмотрим, кто кого.

Барон подошел к статуе дракона, присел и, обхватив ее поудобнее, со сдавленным рычанием оторвал массивную гранитную статую от пола. Сила волшебных доспехов помогла Верлойну, но все равно, статуя была настолько тяжелой, что барон чуть не надорвался, пока нес ее к двери.

Голоса и шепот за дверью смолкли – видимо, кто-то услышал подозрительные звуки. А когда возле двери что-то с грохотом упало, а затем проскрежетало по полу и стукнулось о дверь, воины, находившиеся в засаде, растерялись. Они не знали, что делать – то ли ослушаться приказа короля и проверить, в чем дело, то ли сидеть тихо как мышки, ожидая условного сигнала. Воины, быстро обменявшись знаками, решили подчиниться приказу Нуброгера.

Верлойн тихо рассмеялся и сказал:

– Пойдем, Малс, найдем тронный зал.

Малыш посмотрел на статую дракона, подпирающую дверь, за которой пряталась засада, и, хихикнув, сказал:

– Хорошо сработано, господин Верлойн.

* * *

Мечи звенели, сыпались искры, сражающиеся хрипели, вскрикивали и ругались, нанося яростные удары. Звон мечей отражался от стен коридора, и казалось, что звук скрещивающихся клинков слышен во всем замке.

Алдруд и Тиглон вынуждены были признать, что гвардейцы Нуброгера оказались намного искуснее в битве, чем те Черные Рыцари, с отрядами которых путники постоянно сталкивались на пути в Баксард. Гвардия короля была обучена лучше других обращаться со всеми видами оружия, гвардейцы знали тысячи приемов, как дезориентировать противника при поединке, они умели убивать голыми руками, были образованны и даже практиковались в магии. Впрочем, последнее не очень-то поощрялось королем, поэтому лишь часть гвардейцев (точнее сказать – единицы) занималась колдовством. Но все гвардейцы были прирожденными убийцами, машинами смерти, безупречной охраной и великолепными бойцами. В чем и убедились тиг и Странник.

Сначала путники решили, что прибить троих гвардейцев – пара пустяков. Но после десяти минут отчаянной схватки Тиглон и Алдруд были вынуждены отступить, хотя перевес в силе был минимальным – трое гвардейцев на двоих путников. В конце концов Тиглону удалось убить одного из телохранителей Нуброгера, но оставшиеся двое после убийства их товарища, казалось, совсем озверели и атаковали путников с таким напором, что тиг и Странник были отброшены на лестницу. Поединок продолжался, и вдруг Алдруд краем глаза заметил какое-то движение справа. Мельком взглянув туда, Странник выругался. На помощь гвардейцам бежали еще пятеро телохранителей короля. Дело принимало скверный оборот.

Крикнув Тиглону, чтобы тот отходил, Алдруд швырнул в приближающихся гвардейцев секиру, которая подрубила одному из баксардцев ногу, и бросился вверх по узкой лестнице. Тиглон размахивал двуручным мечом, сдерживая натиск яростно рычащих гвардейцев на пролете лестницы, ведущей наверх. Тиг был в выгодном положении – лестница была узкой, и телохранители могли нападать только по одному. Тиглон зарубил сначала одного, потом ранил другого, поднялся на две ступеньки вверх и вновь стал вращать мечом, отражая выпады очередного гвардейца.

Пока Тиглон сдерживал стражников, Алдруд бегал по коридору, дергая за массивные ручки дверей. Это был пятый этаж. Странник искал место, где можно было укрыться от гвардейцев Нуброгера и передохнуть. Наконец, дернув одну из дверей на себя, Алдруд обнаружил, что она не заперта. Он обернулся и крикнул:

– Тиглон, сюда!

Тиг услышал крик Странника и, мгновенно проведя атаку, проткнул одного из нападавших мечом. Швырнув тело на поднимающихся по лестнице гвардейцев, тиг не стал смотреть, какой эффект произвел его импровизированный «снаряд», и, повернувшись, ринулся наверх.

Тем временем Алдруд, услышав за спиной подозрительное бряцание, обернулся и увидел, что из открытой им двери тихо вышел еще один гвардеец, который целился в горло Странника длинным кинжалом. Алдруд еле успел увернуться. На счастье Странника, у гвардейца не было меча. Поэтому, отразив ряд выпадов рукой, защищенной металлическими щитками, Алдруд рубанул гвардейца мечом и раскроил ему череп. В то время, пока убитый Алдрудом гвардеец падал на пол, в коридоре появился Тиглон, стремительно бежавший к нему.

Алдруд замахал рукой, и через мгновение тиг и Странник ввалились в открытую дверь, задвинув за собой массивный запор. Они шумно вздохнули и покачали головами.

– Н-да, – сказал Алдруд, – не думал я, что гвардейцы Нуброгера будут так хорошо натасканы.

В дверь заколотили, стараясь сорвать ее с петель, но тщетно – дверь была дубовой, обитой железом, и, чтобы ее выбить, нужен был таран. Странник хмыкнул.

– Что здесь происходит? – неожиданно раздался голос за спинами тига и Странника.

Те обернулись, подняв мечи, и оторопели. Оказалось, что они стоят на пороге богато украшенной комнаты, свет в которую проникал через широкие окна. Золото, драгоценности и всевозможные яства были навалены на большой стол из редкого красного дерева, пол устилали мягкие дорогие ковры, на стенах висели красочные гобелены, а с высокого потолка на массивной золотой цепи висела люстра, украшенная изумрудами, алмазами и сапфирами.

В общем, комната поражала своей роскошью. И точно такое же впечатление производила девушка, стоявшая у боковой двери, которая вела в смежные покои.

Девушка была высокой и стройной, ее черные, аккуратно уложенные волосы отливали синевой, локоны выбивались из-под усыпанной драгоценными камнями диадемы и падали на высокий лоб. Лицо девушки завораживало. Оно было округлым, с высокими скулами; черные брови домиком были чуть приподняты, большие голубые глаза с длинными ресницами настороженно смотрели на ворвавшихся в комнату путников. Легкий румянец на щеках, полные ярко-алые губы, прямой нос... Дорогое бархатное темно-синее платье не скрывало длинной шеи и белых плеч девушки. Сияющая драгоценными камнями цепочка обвивалась вокруг шеи. Руки девушки с длинными и холеными пальцами, унизанными кольцами, были прижаты к груди.