Определенно, день сегодня выдался странный. Истарма то и дело пытался выбраться наружу. Не потому ли, что маг был сегодня близко, слишком близко, ближе, чем когда-либо? И соблазн покончить одним ударом с ними обоими, и с тварью, и с Истармой, как раз сегодня был слишком велик. Но для Бритта, ученика Эсээли, время соблазнов давно уже прошло. Сила мага не безгранична. Ничья сила не беспредельна. Поэтому на случай неудачи оставался еще один, последний способ, который пришел в голову совсем недавно, в ту самую ночь, когда охотники и стражники Каорта безуспешно утеряли всякие следы, а с ними и надежды настичь беглецов. С той самой ночи отчаяние, несколько лет дымом клубившееся внутри, покинуло его, сменилось страстью покончить со всем как можно скорее. Но осуществить это в одиночку… Воля не безгранична, как и сила мага. Человеческая воля – вдвойне. Нужен был еще кто-то, хотя бы один. Тот, кто закончит дело, если ему недостанет сил. Тот, кому он позволит завершить его…

Пока навязчивые мысли пытались лишить его покоя, Истарма уже отбушевал. Полубезумный вновь скрылся в мрачной пустоте чужих глаз.

– Тэб Тандоорт хотел поход в Айсин? Ему не хватает ратных подвигов? Он расстроен тем, что его влияние при дворе убавляется день ото дня? – Теперь Главный тиган лишь мрачно усмехался. – Вчера на Большом Королевском Собрании я развеял его печаль. Конечно же, тварей, безвинно губящих подданных Кромайской Короны, надо непременно извести. И это будет то великое деяние, что прославит нового Короля сразу же после его вступления на трон.

Он еще раз усмехнулся. Тэб Симай, не мигая, ожидал продолжения.

– Горячее желание тэба Тандоорта прославиться сейчас как нельзя более кстати. На руку мне. И я поддержат перед Королем его просьбу. Надо ли говорить, что она удовлетворена? Немедленно. Мне самому даже стараться не пришлось, все этот сын олду сделал.

Он поскучнел. Воспоминания о блестяще проведенной партии потускнели, перед глазами уже маячили насущные заботы.

– Конечно же, тэб Тандоорт лично возглавит поход. Не сидится ему в Эгросе… – проворчат Истарма, все более мрачнея.

– Этот выбор очевиден, – осторожно возразил тэб Симай. – О его воинской удаче ходят легенды. А то, что ему удалось уцелеть в схватке с неизвестными тварями, лишь подтверждает его репутацию. Люди из его тэйра готовы за ним на край света идти. Пойдут и в Айсин и не разбегутся от опасности, если он прикажет стоять. – Видя, что Истарма все больше раздражается, закончил быстро: – И он уже встречался с чудовищами. Все говорит за него. Другой выбор удивил бы всех.

– Поэтому я и предложил ему возглавить поход, – процедил тиган сквозь зубы. – Сам.

Он уже внимательно разглядывал карту Айсина, что пребывала на его огромном столе, пришпиленная острыми «перьями» у концов.

– Пусть берет два тэйра и отправляется. Я справлялся сегодня, он уже начал сборы. Конечно же, он не возьмет свой личный тэйр, как есть. Зачем, чтобы все самые верные сгинули в лесах? Пока соберет то, что нужно, дней пять провозится, не меньше. Я предоставил ему полную свободу действий, и он так осчастливлен, что проглотил без возражений даже мое обещанье присоединить к отряду моих людей. Опытных, многое видавших и в разных краях побывавших. Такие непременно должны пригодиться в столь важном и опасном деле.

– Понятно. – Тэб Симай догадливо кивнул.

– Я хочу, чтобы ты был там.

– Тэб Тандоорт не переносит меня, – заметил помощник, – вряд ли он так просто согласится на это.

– А кто его будет спрашивать? – Истарма ухмыльнулся. – Я посылаю своих людей только из любезности к нему, и пусть попробует воспротивиться! Но мне не нужно лишнего интереса к моим делам. Поэтому возглавит их… кто-нибудь из моей охраны. Для отвода глаз. Но ты и твои люди пойдут не для того, чтобы ловить тех тварей! Это ясно?

Тэб Симай вновь склонил голову.

– Мне нужны следы! Любые! Нечто странное, все, что угодно… Остатки поселений… пещеры в земле… – Он напрягся. – Дома на деревьях. Они должны где-то скрываться! И эти айсинские твари дали мне поистине долгожданный случай! Это их рубеж обороны! Я уверен!

Он возбужденно проделал несколько шагов в сторону от карты, распростертой на столе, но тут же вернулся, словно она призывно манила его.

– Может быть, не последний? – охладил его пыл тэб Си-май, и Истарма поглядел на него снова по-человечески, чуть ли не укоризненно.

– Может быть, может быть… – пробормотал он. – Поэтому – осторожность! Мне нужно, чтобы оттуда хоть кто-нибудь вернулся. Я должен знать!

– Я сделаю все, что смогу, – ответил Симай, прикидывая про себя, что будет дальше. Неужели Эйянт?

– Да! – увлеченно мечтал Истарма, и его неистовые фантазии снова позволили его сущности приподняться на поверхность. – Я найду их! Я приду, когда они не ждут! Сначала Айсин! Потом Данган, Эйянт! – Тэб Симай изобразил изумление, что немало позабавило титана. – Да, Эйянт! Я проникну туда и развею эти глупые сказки, взращенные колдунами с юга! Найюмы будут служить МНЕ! Они отдадут МНЕ свои знания, над которыми дрожат так же сильно, как скряги над мешками с золотом! Они будут служить, или их не будет вообще! Я сотру их племя с лица земли, чего бы это ни стоило! Хоть целого Кромая! – бушевал он. – Мое имя будут помнить! МОЕ, а не Асартшата, не Вэда и не Великого Одролда! Люди будут дрожать от восторга, лишь заслышав его!

Он учащенно задышал, как бывало всегда, когда новый Истарма подчинял себе старого. Эта вспышка тигана могла дорого стоить тэбу Симаю. Такого с благородным Истармой еще не случалось. Глаза, видавшие это, уши, слыхавшие то, что не положено, подвергались большой опасности. А бывшего любимчика тигана от немилости и так отделял пустяк. Тонкий волосок, на котором висела его жизнь.

– Ищи людей! Да проверь их как следует! – прохрипел Истарма, до конца так и не овладев своим голосом. – Я жду хороших вестей из Айсина!

Пустыми глазами он впился в помощника так глубоко, так цепко и непримиримо, что и без слов стало ясно: с плохими вестями лучше там и сгинуть, чем возвращаться в замок на Королевском холме. Тэб Симай лишь, как обычно, склонил голову в ответ.

– Я могу начинать сборы прямо сейчас?

– Немедленно! – бросил тиган, несколько успокоившись.

И добавил в спину тэба Симая:

– Оставайся во дворце. Ты можешь понадобиться в любой момент! В прошлый раз тебя полдня разыскивали в городе…

Повернувшись, тэб Симай в который раз почтительно склонился перед Главным тиганом и исчез в дверях. Истарма некоторое время еще потирал руки, задумчиво разглядывая дверь. Наконец пробормотал себе под нос:

– Никому больше не верить. Никому.

И снова уткнулся в карту Айсина, любовно поглаживая шероховатый пергамент. Но созерцание продолжалось недолго, что-то беспокоило тигана, сидело занозой внутри. Теперь, с уходом бывшего любимчика, Истарма совершенно остыл, прежний холодный расчет и мрачное спокойствие, что так страшило окружающих, вернулись к нему, словно под действием какого-то странного заклинания. Он попытался сосредоточиться на карте, но настрой оставался тревожным, и он опять отвлекся. Что-то не давало покоя. Он поднял колокольчик и позвонил.