Эсккар наблюдал за Субутаем, слушающим Треллу. Пока она не сказала ничего неожиданного.

— Если вы захотите, мы можем поговорить с этими отрядами, или вы можете поехать на юг и сами их найти, — продолжала Трелла. — Соберите их вместе в новый клан на вашей земле и заключите мирное соглашение между вашим народом и жителями деревень и ферм. С помощью Орака жизнь в северных землях станет легче. Орак даст вам золото, а вам потребуется только следить за горами и сообщать нам в случае возникновения каких-либо опасностей. Все остальное вам обеспечит торговля. Мы просим только не совершать набеги на земли к югу от Энрата.

Эсккар видел, что Субутай это обдумывает, точно так же, как обдумывал сам Эсккар, выслушав предложение Треллы. Прохождение алур мерики по землям привело к возникновению банд бездомных людей. Если их поглощать по одной, то возможно создать новое племя, причем за несколько месяцев, а не лет.

— Нам все равно требуются женщины для наших мужчин, госпожа Трелла, а их будет найти нелегко. Без них истинные ур намму не смогут существовать.

— Мой муж говорил тебе о способе получить много женщин. Можно взять их у алур мерики, когда те нападут на нас. В самый жаркий момент боя мужчины будут заняты, а вы заберете столько, сколько хотите.

— Даже если вы нанесете поражение алур мерики у ваших стен, они все равно будут преследовать любого, кто попытается забрать их женщин, — уверенно заявил Субутай.

Несомненно, он много думал о таком набеге. Его отец мог бы рискнуть, неся смерть и позор алур мерики, но не Субутай.

— Если с нами будут пленные, госпожа Трелла, то алур мерики быстро нас нагонят и уничтожат.

— Субутай, можно добиться многого, если хорошо все продумать заранее, — заговорил Эсккар. — Мы все видели, как легко тогда разбить алур мерики. Теперь у вас много лошадей, больше, чем вам требуется, может, даже больше, чем вы с легкостью способны гнать назад в горы. Во время набега вы захватите женщин и посадите их на лошадей. Если этот набег тщательно подготовить, то у вас будут заранее приготовлены ремни для привязывания женщин к лошадям, факелы, чтобы сжечь их лагерь. Если вы не станете тратить время и силы на борьбу, то уедете через несколько минут и будете гнать лошадей до изнеможения. Вы можете пересесть на свежих лошадей, захваченных у алур мерики, убить или разогнать старых — и алур мерики придется преследовать вас на усталых животных. Убейте вторую партию лошадей — и алур мерики далеко отстанут от вас. Они побоятся далеко уехать от основной части племени. Им придется повернуть. А тех немногих, которые продолжат путь, можно легко поймать в ловушку и убить.

Некоторые ни за что не откажутся от погони. Это будут те, чьи жены и дочери им исключительно дороги. Но большинство повернет назад, когда поймет, что возможности быстрого отмщения и взятия трофеев нет. После сражения под Ораком в основном лагере окажется много вдов. Их будет гораздо легче заполучить, чем преследовать группу ур намму далеко на север.

— Если тщательно продумать набег, то риск окажется минимальным и много шансов на успех, — заметила Трелла. — И мудрый вождь станет относиться к новым женщинам как к женам, а не как к рабыням. Если к ним будут относиться лучше, чем в алур мерики, они скоро высушат слезы и с восхищением станут смотреть на новых мужей.

Она повернулась к женщинам.

— Чтобы ваш клан выжил, вам придется принять этих пленных как равных, а не захваченных наложниц, относиться к ним по-дружески, а не с кнутом. Тогда их дети и ваши дети вырастут как братья.

Костер почти догорел. Никто не удосужился подбросить дров, поэтому Эсккар сам набрал немного хвороста и бросил в огонь кучей, затем подкидывал по веточке. К нему присоединились другие, и несколько минут все занимались костром, давая Субутаю время подумать. Когда Эсккар снова уселся на землю, люди замолчали.

— Вы оба дали мне немало поводов для размышления, — осторожно заговорил Субутай. — В ответ на вашу помощь вы просите нас только совершить набег на лагерь алур мерики в самый разгар битвы?

— Да, — ответил Эсккар слишком быстро и тут же заставил себя говорить медленнее. — Возможно, ваша помощь не потребуется для нанесения им поражения. Не исключено, что мы проиграем. Но в самый жаркий момент боя ваш отвлекающий маневр может повернуть ход всего сражения.

Субутай сделал глубокий вдох и на мгновение плотно сжал губы.

— Я надеялся, что на какое-то время мы покончили со сражениями. А теперь мы должны решать, рисковать ли, идя в новую битву.

— Вождь Субутай, нам также предстоит еще одно сражение, — ответил Эсккар. — Но всегда остается какое-то еще сражение. Каждый год приносит какую-то новую угрозу. Важно помнить, что участвовать следует лишь в тех битвах, которые помогают твоему народу, а не в тех, которые не приносят ничего, кроме растущей ненависти.

Эсккар произнес эти слова, но мысли принадлежали Трелле. Они много раз обсуждали будущее после поражения алур мерики.

Субутай встал и поклонился, его люди поднялись вместе с ним.

— Ты предлагаешь мне изменить обычаи моего народа, а это сделать нелегко. Но мы обдумаем ваши слова.

Он покинул круг и отправился к месту, где члены его племени собирались раньше. Воины и женщины следовали за ним. Через несколько минут они развели небольшой костер и уселись вокруг него.

— Как ты считаешь, он это сделает? — спросил Эсккар Треллу шепотом, обнимая ее.

— О, да. У него нет выбора. Женщины за этим проследят. Они знают, что если племя не будет расти, то они все вскоре умрут или попадут в плен. И они хотят получать товары из Орака, которые облегчат их жизнь.

Трелла положила голову ему на плечо.

— Я разозлился, услышав, что ты покинула Орак, — тихо сказал Эсккар. — Но теперь я рад, что ты пришла. Я пытался сам убедить Субутая, но не мог придумать как. Однако мне удалось помешать ему уехать вперед и взять тебя в плен.

Эсккар улыбнулся при виде замешательства у нее на лице.

— Неважно. Я расскажу тебе об этом, когда мы вернемся в Орак. А теперь отдыхай. Через час мы трогаемся. Нас ждет великая битва.

* * *

Через два часа после полуночи Эсккар и Трелла были уже на восточном берегу Тигра. Едва они покинули плоскодонку, как паромщики и солдаты подхватили веревки и направили неповоротливое судно назад, на другой берег реки. Казалось, что их глухие и тяжелые стоны разносятся по реке, которая усиливала даже малейший звук.

С этим ничего поделать было нельзя. Потребуется еще четыре раза пересечь реку туда и обратно, чтобы перевезти всех, включая лошадей, назад в Орак. Поэтому люди будут подвергаться риску еще несколько часов.

Сисутрос с беспокойством ждал на причале. Когда они вернулись, у него на лице сразу же отразилось облегчение. В деревне Эсккар, Трелла и Сисутрос быстро пошли к дому и сразу же поднялись в комнату Эсккара, где их ждали Корио и Никар. На столе стоял холодный ужин и вода. Помещение освещали две масляные лампы.