кровь треллианской девушки – каплю за каплей, пока не опустеет сосуд. Серебряная магия Решайе поднимается ей навстречу, принимает кровь, не оставляя ее скатываться по мертвенной коже человека-сосуда. Ответ ясен.

Позже она заходит в комнату девушки-фрагмента. Та серьезно больна, вся спина у нее в клочья. Дело рук чудовища. Невероятно, что девушка сумела пережить океанское плавание. По мнению Нуры, это свидетельство немалой стойкости, хотя лежащая в постели выглядит слабой и хрупкой.

Эта чужестранка, в силу нелепого каприза судьбы, – их единственная надежда.

Последняя надежда.

Нура, стоит ей закрыть глаза, видит смерть, явленную ей в том видении. Она ни на миг не забывает, за что борется.

Они перепробовали тысячи. Решайе принял эту, и только ее. Нельзя упустить шанс. Необходимо испробовать все, что сулит успех.

И Нура решается все же вовлечь в дело старого друга.

Легко управлять тем, кто так сильно чего-то желает.

С первой встречи с Тисааной Нура распознает в ней эту упорную, целеустремленную решимость.

Нура дает себе слово не повторить ошибки. Чтобы овладеть этой силой, чтобы повелевать ею, разум треллианской девушки должен быть силен. Значит, они будут ее испытывать, обучать, измерять.

А тем временем ее хода ждут другие фигуры на доске.

Совсем нетрудно внушить Аре ненависть к королеве Сесри. Девочка так молода, так управляема, ее страхи так легко обратить в жестокость. Оказывается, до смешного просто натравить ее на владетелей, не поддержавших Ордена, чтобы заменить их на сторонников Орденов. Выставить ее такой ужасной правительницей, что люди примут любую замену.

Зерит наслаждается, а Нуру происходящее не радует. Сесри – всего лишь запуганный ребенок. То, что они делают, ужасно. Но это наименьшее зло.

Колесики крутятся, планы исполняются.

Тисаана показывает себя. Она довольно одаренная повелительница, но что еще важнее, у нее сильная воля. И Макс показал себя хорошим учителем – как и предвидела Нура. Каждый раз, видя их вместе, она замечает, как растет чувство. Начинается с уважения. Затем восхищение. Наконец дружба.

Она долго убеждает себя, что этого достаточно. Достаточно будет их знакомства. Пусть у Решайе будет знакомая ниточка, чтобы за нее ухватиться. Больше Нуре от него ничего не нужно.

Но каждую ночь она ходит к Решайе, каждую ночь пытается им повелевать. И каждую ночь, зарываясь в глубину, выхватывает осколки того кошмара, и в каждом крови больше, чем в прошлый раз, и отчаяние в ней нарастает.

«Он никогда не станет нам помогать», – говорит она себе.

А потом Тисаана проходит испытание. А потом бал Орденов. И Макс смотрит на Тисаану, будто видит в ней новую жизнь.

Нура не хочет этого видеть. Но, увидев, она понимает, что теперь добьется от него чего угодно.

Она никогда не забудет, как он смотрел, узнав правду. И восемь лет спустя ее прожигает этот взгляд – взгляд человека, которого предали. И она уверена, что он хочет верить себе, когда твердит, что не желает иметь с этим ничего общего, когда говорит, что уйдет и никогда не вернется. Да она и сама хотела бы ему верить.

Но когда через несколько дней Макс возвращается в Башни – возвращается к Тисаане, – ее это не удивляет.

Ведь легко управлять тем, кто так сильно чего-то желает.

Небо, море, корабль. Простирающиеся на много миль равнины. Огонь и магия в беломраморном здании. Трелл.

Они оказываются куда ближе к катастрофе, чем ей бы хотелось. Но в конце концов все обходится как надо. Миков свергнут, друзья Тисааны спасены, а главное, подтвердилось могущество Решайе.

Очень неплохо отдать во власть Орденам бывшее имение Микова. Эта мысль принадлежала Нуре, хотя Зерит с восторгом за нее ухватился.

Нура подозревает, что в душе он лелеет мечты об империи. Но Нуре опора в Трелле нужна для более практических целей. Ара приобретает форпост за морем, наблюдательный пункт, выдвинутый куда дальше самых удаленных аранских островов. И еще Нура приобретает доступ к магическим секретам Трелла и граничащих с ним народов. Осторожно, в обход Зерита, она расставляет на ведущие посты верных ей людей. Она подкупает решивших остаться в городе треллианцев, осыпает их немыслимыми деньгами и благами и дает четкие указания: подчиняться только ей. Их верность купить не трудно. Они легче, чем на деньги, покупаются на ее доброту.

Нура не верит Зериту даже как невольному союзнику по заговору. Поэтому за недолгое пребывание в Трелле она делает все, чтобы эта часть страны принадлежала только ей.

Это происходит накануне их отплытия. Поздно ночью к ней приходит вернейший из слуг и зовет ее за собой. У него круглые глаза, голос дрожит. Им не хватает общих слов, но Нуре и без слов видно, как он испуган. Он ведет ее на окраину города, в конюшню, где дрожат, перешептываясь в углу, два конюха. Он проводит ее в заднюю комнату. И Нура вдруг задыхается.

Там, на каменном полу, тело.

Крылатое тело.

Тело изломано, смято. Завернуто в полотнища ткани. Крылья светлые, золотые с серебристым отливом, и одно перекручено, явно сломано. Он лежит лицом в пол, по смуглой щеке рассыпаны золотые пряди волос. Лежащий чуть заметно шевелится, и она понимает, что он в сознании – если это можно назвать сознанием. Нура в страхе отшатывается от него.

Она узнала его с первого взгляда.

Это лицо она что ни ночь видела в кошмарах. И в том ужасающем видении – воин с распростертыми крыльями, с обнаженным мечом. Он всегда предвещал гибель Ары.

Она давным-давно выпилила из себя все, что могло поддаться панике, но сейчас ей трудно пришлось. Она и раньше не сомневалась, что видит настоящее. А теперь поняла, что угроза дышит им в лицо.

Нечеловек моргнул и что-то невнятно промычал. Нура, схватив метлу, ударила его по голове – чтобы больше не шевелился. Треллианец от неожиданности отскочил. Нура тяжело дышала.

Решение свалилось ей на голову.

Теперь у нее есть возможность подготовиться. Изучить врага. И что важнее, возможность создать нечто достаточно могущественное, чтобы врага уничтожить.

Она превратит угрозу в дар.

Она выпрямляется. На ломаной смеси аранского с теренским велит треллианцу хранить тайну – об этом никто не должен знать, кроме нее.

В ту же ночь она пишет человеку, с которым хотела бы никогда в жизни не разговаривать, – пленнику Илизата Вардиру Исраину.

«Никогда не думала, что напишу эти слова, – написала она, – но мне нужна твоя помощь».

Нура предвидела его измену, и все равно она приходит в ярость, застав Зерита в короне и уже развязавшего собственную войну. Он изменил,