с зениткой приближался к ним. Он остановился рядом. Максим увидел на капоте символ перевернутого солнца и сразу понял, что это подручные Фирлеза. Непонятно только, как они оказались здесь, так далеко от своих владений. Из машины выбрались двое, ни дать, ни взять андроиды, которым забыли сделать мимику.

Николай напрягся, впервые увидев настолько необычно выглядящих людей.

— Немтыри, — шепнул ему Макар. — Мы тебе рассказывали.

Максим вовремя подсуетился и спустил сходни. Мужчины, одетые в синие комбинезоны, поднялись на борт паровоза. Они поздоровались со всеми за руку, что с их стороны показалось несколько ненужным действием. Их неживой облик подсознательно ассоциировался с моделью поведения, присущей выдуманным персонажам типа роботов или одержимых чужим разумом существ.

— Вас хочет видеть Фирлез, — один из них посмотрел в глаза Максиму, давая понять, что видеть хотят именно его, а не всю троицу.

Его речь была похожа на речь человека с тонзиллитом в острой фазе. Что-то мешало ему в глотке выговаривать слова.

— Я готов, — Максим пожал плечами. — Мне ехать с вами?

— Не надо. Езжайте на своей машине. Вас встретят.

Передав информацию, мужчины покинули паровоз и вернулись в свой «гантрак». Отъехали недалеко, прикрыли ее маскировочной сетью, и там и остались.

— Ну, мужики, растапливайте печку, — Максим потер руки, довольный, что не пришлось оставлять команду. — Едем на встречу с королем «Мертвого пояса».

Часть третья, Глава 5 «Зона»

Часть третья

Глава 5 «Зона»

Пока паровой котел набирал давление, Николай с Макаром сняли с трофейных машин оружие и вынули боеприпасы. Арсенал «бронепоезда» пополнился станковым гранатометом, еще одним ПКМом и боеприпасами к ним. УАЗик выгорел полностью, да еще и постреливал детонирующими в огне патронами. С машин слили остатки топлива и масло из двигателей и коробок.

Николай долго рассматривал трофейный транспорт, а потом махнул рукой и вытянул лебедку. Поднял наиболее уцелевшую машину и поставил ее сверху на тележку со стрелочными рельсами.

— Не могу бросить такое добро, — произнес он оправдывающимся тоном, будто взял чужое без спроса.

— Что добыто в бою, то твоё, — поддержал его Макар. — Испокон веков прогресс двигался вперед после того, как инженеры раскручивали до винтиков вражескую технику.

— Спасибо. Вернусь домой, обязательно раскрутим.

— А ты нам про устройство своего паровоза расскажешь? — поинтересовался Максим.

— Конечно, это уж точно не военная тайна. Глядишь, в ближайшей перспективе опять начнем железнодорожные пути строить вместо асфальтированных дорог. Хотя… когда мы сможем нормальную металлургию возродить, неизвестно. Скорее всего, надо быть готовым к тому, что следующие сто лет придется ездить на лошадях.

— Я не против, — Макар мечтательно посмотрел на степные просторы. — Такая жизнь по мне. Медленная, постоянная, спокойная.

— Насчет последнего я бы не стал обольщаться, — обрубил его мечтания Максим. — Ручного труда прибавится, а здравоохранения убавится.

— Ну, это если на одного крестьянина опять будет куча нахлебников, то да, надорвешься. Но я сразу предупреждаю: накинуть лямки не дам. Найду себе бабу, уеду с ней в леса, будем кормиться тем, что сами произведем, и клепать наследников.

Паровой котел свистнул, выпустив избыточное давление пара. Николай дал паровозу ходу. Максим слегка разволновался, не зная чего ожидать от встречи с Фирлезом. Как-то слишком мистически он узнал об их появлении. С такими способностями воевать против него было безрассудно, что и показали «партнеры», расстрелянные, как в тире. Интриговало желание главы секты увидеться с ним. Он и в прошлый раз поступил неожиданно, отпустив его, непримиримого противника, попившего кровь у его организации. Фирлез был уверен, что Максим вернется, и оказался прав, но что ему с того.

Николай прибавлял ход небольшими порциями, наблюдая за тем, как поведет себя его «автовоз». Макар чистил и рассовывал по укромным уголкам трофеи. Им не было особого дела до цели экспедиции. Напарников Максима больше интересовали простые осязаемые вещи. Вряд ли они перед сном думали о том, что скрывает зона и каков ее тайный смысл, в корне поменявший ход человеческой цивилизации. А ведь он должен был существовать, как у всего созданного во вселенной. Вероятность случайностей в мире всегда равна нулю. Все происходит по велению свыше в строго отведенное время и место. Случайности кажутся таковыми только из-за невозможности объяснить их причины.

В свете подобных размышлений Максиму казалось, что причина лежит в человеческой сути, противоречащей некоему стандарту морального уровня, необходимого разумному существу. Проще говоря, люди жили не по предназначению, извращали себя неправильными представлениями о своей роли и месте в сложной гармоничной системе координат вселенной. Почему-то ему казалось, что, попав в зону, он сможет понять причину появления «черного спектра», которая так напугала их партнеров. Это тоже волновало Максима, заставляя чувствовать себя учеником, ждущим отца с родительского собрания.

Фирлез подготовился к встрече. Под откосом полотна железнодорожных путей лежал состав, обрушенный специально и совсем недавно, судя по свежим отвалам вывернутой земли. Вскоре после лежащего поезда показался знакомый вахтовый грузовик. Максим дал Николаю команду сбавлять ход и тормозить возле машины.

Волнение Максима передалось и его напарникам. Макар нервно крутился возле пулеметной турели. Николай стоял возле рычагов, готовый в любую секунду сорвать паровоз с места. Платформа, благодаря профессиональным навыкам командира «бронепоезда», остановилась четко напротив автомобиля резиденции Фирлеза. Из него вышел охранник, круглолицый азиат, также напоминающий своим каменным выражением лица андроида без лицевых мышц. Он ждал, когда Максим сойдет на землю и подойдет к нему. Голос его тоже показался пораженным тонзиллитом или ангиной.

— Фирлез ждет вас, — охранник повел глазами внутрь будки.

— Спасибо, — Максим уважительно кивнул, не решившись протянуть руку.

Он поднялся по короткой лесенке, прошел знакомый тамбур и потянул на себя дверь. Во второй, более широкой половине вахтовой будки было сумрачно. Поэтому Максим не сразу понял, где находится глава секты. А он находился в углу, сидя прямо на полу, вернее, на какой-то подстилке.

— Здрасти, — поздоровался Максим, но не получил ответа.

Вошедший следом охранник включил свет. Максим чуть не вскрикнул, увидев вместо Фирлеза странную статую, сидящую в позе Будды. Только присмотревшись, он увидел в ней черты главы секты «страховщиков».

— Вы будете общаться с наставником через меня, — сообщил охранник.

— Как? — Максим не нашел спросить ничего умнее.

— Наставник переживает фазу трансформации, в которой для вас недоступно общение обычной речью. Я слышу его мысли, и буду их вам озвучивать.

— А что с ним?

— Наставник перерождается, принимая бессмертную форму жизни. Вы готовы к общению?

— Да, — Максим потер о штаны вспотевшие ладони. — Готов.

— Максим, — немного иным голосом заговорил охранник, убедив его в том, что его устами говорим сам Фирлез. — Не слушай