Владетель Хинак медленно пошевелил ушами в знак согласия, размышляя о превратностях судьбы. Его запоздавший приказ не предпринимать вылазок против «пауков» прибыл в Алуан через семь часов после начала боевой операции 37-й ударной группы. Отошли он приказ тогда, когда на этом настаивал губернатор Каарзан, ударная группа не стала бы предпринимать вылазку и вместо нее огромные потери понес бы его Третий флот, неожиданно столкнувшись с «паучьими» зенитными ракетами!

Хинак взглянул на вспомогательный дисплей, где к условным обозначениям кораблей Третьего флота присоединились значки боевых единиц 37-й ударной группы. Их было очень мало. Во время второй битвы в Тельмасе Заарнак и Прескотт потеряли девяносто процентов истребителей, а их тяжелым кораблям пришлось очень туго. Погиб супердредноут «Датум». Его участь разделили линкоры «Амбрих», «Фихар», «Колоссус», «Мексикано» и «Умагос». Почти все уцелевшие тяжелые корабли превратились в летающие груды обломков. «Щитомордник» Прескотта чуть не погиб. На его флагманском мостике мало кто остался в живых. Линейные крейсера тактической группы 37.2 пострадали почти так же сильно. В результате ударная группа почти перестала существовать как боеспособное соединение. Но такой страшной ценой 37-я ударная группа уничтожила все «паучьи» корабли в Тельмасе до того, как «пауки» обнаружили узел пространства, ведущий в Херан. Полтора миллиарда мирных жителей были спасены, а владетелю Хинаку оставалось взять штурмом один узел пространства, чтобы вернуться в Килену.

– Вы могли бы этого не делать, братья мои, – наконец негромко проговорил он. – Ведь вы же знали, что я скоро буду здесь… Но вы молодцы. Настоящие герои! Я благодарю вас.

– Без наших земных «фаршатоков» у нас ничего бы не вышло, – сказал Заарнак, и владетель Хинак кивнул, пряча усмешку.

Кто бы мог подумать, что он услышит эти слова от такого закоренелого консерватора и ретрограда, каким был когда-то Заарнак’Диаан!

Хинак уже представлял себе следующую встречу Заарнака’Тельмасы с «ханхаком» клана Диаан. Хоть «ханхак» и предводитель клана, Заарнак явно его не поддержит, когда тот вновь разразится гневными тирадами против трусливых и коварных землян!

– Я с вами согласен, – сказал великий клык и повернулся к землянину. – Очень приятно, что ВКФ Земной Федерации признал ваши заслуги и произвел вас в вице-адмиралы. Жаль, что свежие раны не позволят вам участвовать в освобождении Килены. Надеюсь, что на самом деле вы пострадали не настолько сильно, как значилось в первых донесениях.

– Нога со временем поправится, – ответил Прескотт. – А вот рука… – Он пожал плечами. – Хирурги на что-то надеются, но мне кажется, ей конец… «Щитоморднику» повезло, что меня на нем не будет. По-моему, я притягиваю ракеты, как магнит.

Услышав это остроумное замечание, владетель Хинак усмехнулся. Удивительно, как хорошо этот землянин говорит на Великом языке народа Зеерлику’Валханайи! Сами боги послали этого человека помогать Заарнаку, прежде так не любившему землян!

– Надеюсь, ваш бывший флагман не очень пострадает при штурме Килены, – сказал Хинак. – Я буду рад, если он войдет в состав моего флота, и не сомневаюсь, что адмирраал Джекссоон будет блестяще командовать вашими «фаршатоками».

– Диего – молодец, – согласился Прескотт. – Его заслуженно повысили в звании.

– Ну что ж, – сказал великий клык, поднявшись из-за стола. – Благодарю вас обоих. До обеда мне придется заняться неотложными делами. Прошу вас чувствовать себя как дома. На флагманском мостике останется мой адъютант. Он полностью в вашем распоряжении.

Хинак знаком усадил на место пытавшегося подняться Прескотта, вежливо поклонился и удалился.

Заарнак встал и подошел к голографическому дисплею, кишевшему условными обозначениями кораблей. Их было сто двадцать. В глубине строя мерцали значки восемнадцати гормских сверхдредноутов и одиннадцати земных и орионских линкоров. Их поддерживали восемь эскадренных и тринадцать легких авианосцев. На них семьсот истребителей, чьи пилоты теперь знают о «паучьих» зенитных ракетах. Противник больше не застанет их врасплох! Эта информация была не менее важна для успешных боевых операций Великого союза, чем сообщение об освобождении узла пространства, ведущего в Херан. Флот Хинака был мощнее ударной группы, с которой Заарнак с Прескоттом отправились в Тельмасу. А ведь скоро сюда прибудет и новое подкрепление! Иднахская область спасена! Причем своим избавлением она обязана человеку, сидевшему сейчас у него за спиной.

– Мы победили, брат мой, – пробормотал он. – Победили… А ведь я в это не верил.

– Неужели? – Прескотт рассмеялся, и Заарнак, навострив уши, повернулся к нему. – Вы очень хорошо скрывали свои сомнения, великий коготь, – сказал вице-адмирал. – Не хуже меня.

– Значит, вы тоже боялись, – сказал Заарнак. – Конечно, все хорошо, что хорошо кончается, но какой ценой мы заплатили за победу!

– Мы действительно победили чудом, – согласился посерьезневший землянин. Он с трудом поднялся и, опираясь на трость, подошел к голографическому дисплею. – Мы сотворили чудо, – негромко повторил он.

– Это правда! – Заарнак повернулся к изучавшему дисплей Прескотту, смерил его долгим взглядом и откашлялся. – Клык Прресскотт, я хотел бы вас кое о чем попросить.

– О чем же?

Глядя в круглые зрачки глаз, блестевших на непривычно плоском и безволосом лице, Заарнак подергал ушами.

– Мы вместе многое пережили, и я многому научился. Я узнал много нового о вашем народе и о себе самом. Мне был преподан не самый приятный урок, но я хорошо усвоил его и горжусь тем, что это сделали именно вы.

Землянин залился краской. Заарнак уже знал, что у землян это признак смущения, но спокойно продолжал:

– Много лет назад я встретился на одном совещании с владетелем Тальфоном и перестал уважать его только потому, что он стал «вилькшатом» одного землянина – его братом по крови. Теперь я понимаю Ктаара’Зартана и, хотя я многие годы безумно ненавидел землян, хочу попросить вас… – Заарнак набрался мужества и выдохнул: – Я хочу, чтобы вы были не только моим товарищем по оружию, но и «вилькшатом» – братом по крови!

– Как я устал от этой работы!

Сын Орионского Хана Шайрааль’Хайран поднял глаза, услышав голос мелкого когтя Мариаана’Шеерина. Командир 80-й астрографической флотилии сидел, откинувшись в кресле, с кружкой «шермака» в руке. Прижав уши, он лучше любого актера изображал глубокое уныние. Шайрааль мурлыкнул и усмехнулся.

Земное слово «оррихинаал», позаимствованное орионцами во время Третьей межзвездной войны, вначале имело значение не очень лестной оценки. Даже сейчас большинство офицеров ВКФ Орионского Ханства недолюбливало «оррихинаалов», но по-другому охарактеризовать Мариаана было трудно. Впрочем, несмотря на «оригинальность» своего характера, он был одним из лучших астрографов орионского ВКФ. Поэтому, несмотря на молодость, он уже носил чин мелкого когтя. Кроме того, он был праправнуком Варника’Шеерина, величайшего первого клыка в орионской истории. Сам Шайрааль подозревал, что Мариаан ведет себя необычно из-за своего происхождения. Не очень легко быть праправнуком великого военачальника! А ведь и сам Варник слыл большим оригиналом, хотя в его времена в Великом орионском языке и не было слова, чтобы точно передать его характер.