Мариаан подергал ушами и снова просмотрел запись. Пятнышко опять скользнуло по экрану. Что-то в нем было невероятно знакомое! Маневр чужака был нехарактерен для кораблей народа Зеерлику’Валханайи, но Мариаан не мог избавиться от ощущения, что уже где-то его видел.

В третий раз просмотрев запись, Мариаан негромко выругался. Он не мог понять, что ему напоминает этот резкий и одновременно изящный разворот неизвестного корабля. Шераальк, безусловно, прав: сканеры у чужаков не хуже, чем у «Харкана», а может, и лучше. Ведь сумели же они пересечь границу действия сканеров флагмана его флотилии незамеченными!

Сквозь любое маскировочное поле пробивается хотя бы небольшое количество энергии. У каждого корабля своя особенная структура этих импульсов. До сих пор наблюдателям 80-й астрографической флотилии казалось, что они обнаружили по меньшей мере пять разных неизвестных кораблей, причудливые маневры которых указывали на то, что они заметили корабли Мариаана. Однако чужаки не пытались нанести удар по орионцам, а из всего фронтового опыта вытекало, что «пауки» уже давно напали бы на Мариаана хотя бы для того, чтобы вынудить его отстреливаться. Нападающий корабль в этом случае наверняка бы погиб, но даже самая скоротечная схватка подтвердила бы наличие орионских кораблей в системе и обнаружила бы их точное местоположение. Зная, что «пауки» не очень дорожат своими кораблями, Мариаан ожидал их нападения уже несколько дней назад.

Однако ничего так и не произошло, и Мариаан мучился, пытаясь вспомнить, где он уже видел маневр неизвестного корабля. Он сложил руки на животе и думал, постукивая когтями. Эта охота на «марханга» не могла длиться вечно. Хотя Мариаан и не знал, что именно известно «паукам» об этой звездной системе, они представляли собой смертельную опасность для Рефрака, и он был обязан как можно скорее предупредить об их обнаружении столицу области.

Мариаан еще немного подумал, подозвал к себе Шайрааля и негромко заговорил:

– Шераальк прав. У чужаков очень чувствительные приборы. Без посторонней помощи нам их не рассмотреть, а мы должны предупредить Рефрак. Мы не можем посылать курьерские ракеты, значит, придется отправить один из наших кораблей.

– Это большой риск, – пробормотал Шайрааль. Он не возражал, а просто обдумывал сложившуюся ситуацию, и Мариаан подергал ушами в знак согласия:

– Я согласен, но не вижу другого выхода. Пусть «Ферхаль», «Мот» и «Шерга» отправляются к узлу пространства. «Шергу» мы отправим в Рефрак, а два других корабля будут сопровождать ее до узла. Там она остановится и уйдет в узел тогда, когда «Ферхаль» и «Мот» убедятся, что вокруг узла все спокойно.

– Я бы хотел включить в состав этого подразделения «Юсах» и «Тимкар», – сказал Шайрааль. – Дочь Орионского Хана Деяяра – наш лучший наблюдатель после Шераалька. Если она будет сопровождать «Шергу», за этот корабль можно не волноваться.

– Отличная мысль, – согласился Мариаан. – Кроме того…

– Луч коммуникационного лазера!!!

Ошарашенные Мариаан и Шайрааль стремительно повернулись к офицеру связи. Этот молодой котенок Орионского Хана сжал руками наушники, а потом поднял на офицеров совершенно изумленные глаза:

– Мелкий коготь! Нас вызывают! Это похоже на стандартный союзный коммуникационный протокол!

Союзный коммуникационный протокол?! Мариаан взглянул на Шайрааля, но тот лишь беспомощно повел ухом. Неужели «паафукам» удалось расшифровать трофейные базы данных союзников, которые до сих пор не смогли расшифровать информацию противника?!

– Включите громкую связь, – приказал Мариаан, и в репродукторах раздался голос. Мариаан читал на стандартном английском, но плохо воспринимал его на слух. Поэтому он повернулся к Шайраалю.

– Он говорит: «Неизвестный корабль, вас вызывает корабль ВКФ Земной Федерации «Аврроора». Назовите себя, или открываем огонь!» – перевел сын Орионского Хана.

– Что еще за «Аврроора»? – спросил Мариаан. – Вам что-нибудь известно о корабле с таким названием?

– Так точно, – ответил первый помощник Шайрааля. – Он имеется в нашей базе данных. Это земной разведывательный крейсер типа «Гунн».

– Типа «Гунн»? – Мариаан в очередной раз задумался о том, почему земляне не называют все свои корабли такими милыми короткими названиями вместо того, чтобы присваивать злополучным посудинам тарабарские и совершенно непроизносимые имена. Впрочем, он тут же прогнал досужие мысли.

Крейсера типа «Гунн» – такие же разведчики, как и его «Харкан». Неужели?!

– С чужого корабля поступил повторный вызов, – с дрожью в голосе сказал офицер связи.

– Обнаружены импульсы систем наведения из пяти источников, – в тот же миг воскликнул первый помощник.

– Ну что ж, – стараясь говорить спокойно, сказал Мариаан. – Отвечайте: «Говорит крейсер ВКФ народа Зеерлику’Валханайи «Харкан».

Офицер связи кивнул, а Мариаан взглянул на первого помощника:

– Если это ловушка, они откроют огонь, как только получат ответ. Приготовьтесь!

Следующая минута прошла в невероятном напряжении, и вдруг репродукторы снова ожили. На этот раз говорили намного медленнее, и даже Мариаан сумел разобрать слова:

– «Харкан»! Это командир 251-й разведывательной флотилии капитан ВКФ Земной Федерации Джозефина Варгас. Как же вы нас напугали!

Мелкий коготь Мариаан’Шеерин рассматривал условные обозначения на дисплее и душил в себе приступы зависти. Его собственные крейсера типа «Лахстин» были лучшим, что могло позволить себе Орионское Ханство: они были оснащены прекрасными маскировочными устройствами, но конструкция кораблей оставляла желать лучшего. Не было даже приборов для создания информационной сети. У ВКФ Орионского Ханства просто недоставало финансирования для строительства более сложных разведывательных кораблей, а у Земной Федерации средства на это, судя по всему, были.

Мариаан был старше по званию, чем командовавшая землянами капитан Варгас, но на фоне ее кораблей его флотилия выглядела довольно жалко. Флагманский корабль Варгас «Елизарий» принадлежал к новому типу «Богатырь-Б». Этот линейный крейсер был оснащен приборами для создания информационной сети, объединяющей все корабли. Собственно же разведывательные корабли Варгас относились к типу «Гунн-Б», на которых были установлены военные двигатели. На большие расстояния они летали медленнее, но могли быстро обогнать любой «паучий» корабль. Кроме того, благодаря информационной сети они могли расправиться с «паучьими» патрульными крейсерами. А больше всего Мариаан завидовал землянам потому, что у них был «Караван» – вооруженный транспорт, переоборудованный из линейного крейсера типа «Дюнкерк». Он был оснащен маскировочным устройством и батареей ракетных установок. Огромные грузовые трюмы «Каравана» позволяли земной петрографической флотилии летать на расстояния, просто немыслимые для разведывательных кораблей Орионского Ханства.

Когда же Мариаан вспоминал о новейших беспилотных разведывательных ракетах, скрывавшихся в бездонных трюмах «Каравана», он чуть не плакал от зависти. Земляне запустили в производство разведывательные ракеты, способные проходить сквозь узлы пространства. Эти практически невидимые роботы-разведчики позволяли Варгас почти незаметно исследовать новые узлы пространства, не рискуя своими кораблями.