О, да. Я уже наслышан про него. Природные аристократы воротят нос от таких людей, не желая иметь с ними дело.

— Не все так плохо, Игнат, — негромко рассмеялся виконт, не забывая поглядывать по сторонам. — Когда в отношениях завязаны деньги или некие высокие цели, даже патентованный дворянин бывает допущен в высокую компанию. Прошли те времена, когда в обществе было четкое разделение по сословиям. Расспросите Боссинэ, к кому он запросто наносит визиты в Скайдре, и очень удивитесь. Мало того, званые ужины без него не обходятся. Спросите, спросите, не стесняйтесь.

— Сегодня мы его спросим совсем о другом, — проворчал я, настороженно шаря глазами по зеленеющим кустам и напрягаясь от каждой тени, мелькающей среди деревьев. — Странно. Дафф ясно выразился, что ему надо срочно уводить корабли вверх по Рокане. И как только избавился от гравитонов, тут же исчез. Как думаете, виконт, позволил бы шкипер своим людям задержаться ради ненужной мести?

— Почему нет? Пять человек могут спокойно плыть на лодке, не привлекая ничьего внимания. Сделают свое грязное дело — и уйдут на веслах вверх.

Тропинка сделала небольшой поворот, и мы оказались среди зеленеющего орешника и кустов, за которыми проглядывала симпатичная полянка, подсвеченная утренними лучами восходящего солнца.

— Птицы не поют, — меланхолично заметил Агосто и потянул из ножен шпагу. — Заметили, командор? Пока мы с вами шли по дороге, мило беседуя, беззаботные птахи вовсю свистели над нашими головами. А сейчас враз тишина…

— Увлекаетесь птичьим пением, виконт? — из-за кустов вышел черноволосый мужчина, чьи бакенбарды выглядывали из-под шляпы как опознавательный знак. Это был Шампернон собственной персоной. Без плаща, в одном камзоле, перетянутом широким ремнем и обнаженной шпагой. Пока он держал его острием вниз, сбивая утреннюю росу с изумрудно-нежной травы. — Об этом увлечении ваша матушка ничего не говорила.

— Так вы по мою душу, сударь, а не из-за шести проигранных крон? — поинтересовался Ним, сдергивая с плеч плащ и отбрасывая его далеко в сторону вместе со шляпой. — Тогда я очень рад, что убью не обыкновенного пошлого грабителя. Кто вас направил? Впрочем, можете не отвечать. Граф Абра?

— Именно, — сделав два шага вперед, Шампернор ухмыльнулся и чуть-чуть приподнял шпагу.

— Надеюсь, наша встреча — всего лишь дичайший случай? Вы ведь следовали в Скайдру, не так ли? Последнее мое письмо матушке было оттуда.

— Уже не важно, виконт. Мне приказано вас отыскать и сделать так, чтобы вы больше никогда не тревожили покой графа. У него слишком много других дел…

— Довольно! — резко ответил Агосто, не обращая внимания на появившуюся четверку в разнообразной одежде, но всю с оружием.

Они встали полукругом, отсекая нас от реки, и таким образом, чтобы вступить с ними в схватку, пришлось отступить на полянку. Здесь, хотя бы, было побольше места. Щетинистый Дестен коротким жестом распределил роли между своими помощниками. Худо. Судя по всему, контрабандисты хотят расправиться со мной за считанные мгновения, чтобы потом всей оравой навалиться на виконта. Шансов у нас нет, и поэтому я буду действовать так, как считаю нужным.

— Командор, я надеюсь на вас, — подбодрил меня Ним, со звоном скрестив шпаги. — С этим отребьем не стоит показывать свое благородство.

Я тоже так считал и поэтому решение принял единственно правильное. Если на тебя наваливается противник с четырехкратным перевесом, надо быть идиотом, вступая с ними в затяжной бой. Поэтому занял такую позицию, чтобы не задеть виконта, дерущегося с Шамперноном. Ну да, они дворяне, сами разберутся.

— Извини, брат, но ты невовремя оказался здесь, — щетинистый Дестен потянул из ножен палаш. То же сделали остальные. — Или отойди в сторону и дай нам разобраться с сеньором. Обещаю, отпустим живым, и даже не поцарапаем.

— Думаешь, я так и сделаю? — рука показательно вытягивает кортик, а мысли щелкают как костяшки бухгалтерских счетов. Один пистолет заткнут за ремень, второй спрятан за спиной и прикрыт кафтаном. Достать его за удар сердца успею. Навык отточил. Сначала выбиваю двоих, потом из второго пистолета — оставшихся. И помогаю виконту, если тот еще будет возиться с противником.

— Твой выбор, — пожал плечами Дестен и взмахнув палашом, показывает своим друзьям начать атаку.

Втыкаю кортик в землю перед собой и отбросив полу кафтана, выдернул второй пистолет. Устроившие засаду матросы поздно поняли свою ошибку, кучно встав на линии огня. Мне оставалось лишь вскинуть правую руку.

Выстрел! Выстрел! Отбрасываю пустой пистолет в сторону, перекидываю второй в свою «рабочую» руку.

Счастливчик Тибо с визгом падает на колени, держась за ключицу. Второго уложил намертво, даже не пикнул. Пуля попала в челюсть, разворотила нижнюю часть лица. Гарантированно убит. А если ранен, умрет позже.

— Паскуда этакая! — зарычал Дестен и рванул ко мне со скоростью, которую я не ожидал от пожилого матроса.

Именно ему я влепил заряд прямиком в грудь, чтобы не дергался. А четвертый сломя голову рванул через кусты к реке, справедливо решив не искушать судьбу. Склонившись над Дестеном, я обнаружил, что щетинистый еще жив, но пузырящаяся кровь изо рта говорила о скорой его смерти. Чтобы мужик не мучился, я нанес удар кортиком в самое сердце. Клинок затрепетал, впитывая в себя чужую кровь. Ненасытная магия оружия меня серьезно пугала.

— Справились, командор? — увлеченный поединком, виконт каким-то образом понял, что я освободился от своих оппонентов. Сейчас он теснил Шампернона к кустам, комбинируя удары то в корпус, то по ногам, выводя противника из себя. Неплохо, если учитывать, что прошло не больше двух минут с начала боя.

Сбив атакующий порыв, черноволосый дворянин попробовал сам наступать, фехтуя с такой легкостью, словно шпага у него была невесомой. Сверкнула сталь, чиркнув по правому плечу виконта, но лишь вспорола ткань камзола.

— Неплохо, — усмехнулся Ним, замерев на одном месте. Ловкими приемами он сбил атакующий порыв Шампернона, заставил того лихорадочно искать возможность проникнуть за прочно выстроенные защитные комбинации. А затем танцующими движениями, непринужденно передвигаясь по мокрой траве, прижал противника к деревьям.

Я не успел понять, каким образом клинок Шампернона улетел в сторону. Только увидел блестящее жало шпаги виконта, появившееся из спины черноволосого.

— Мой любимый прием, — продолжая стоять с вытянутой после удара рукой, Ним Агосто повернулся ко мне. — Знали бы вы, Игнат, сколько самонадеянных идиотов попалось на хитрый финт. А результат один.

И он выдернул шпагу из тела противника. Шампернон тут