class="p1">Уголок белой ткани скользнул вниз, и из свёртка показалась собачья голова — одна… две… три. Щенок звонко гавкнул, тряхнул ушами и опасно завилял скорпионьим хвостом. Губы Аида дрогнули, но у него не было права на улыбку, и он не мог доверять случайной нимфе, неузнаваемая аура которой наводила на определённые подозрения.

— И ради этого ты подвергла свою жизнь опасности? Ради порождения Тифона и Ехидны?

— Я… — Левка втянула носом воздух, — шла в другую сторону, к отцу Океану, я не хотела… — она ещё раз вздохнула, — нарушать границы царства Теней. Прошу прощения, Владыка, я немедленно уйду, если вы…

— Прощение для великодушных, — перебил Аид, разглядывая трёхглавого щенка.

Левка не знала, как реагировать на эту фразу, шутит он или говорит серьёзно… Она слишком поздно пришла к мысли, что царь Подземного мира вряд ли умеет шутить.

— Вам тоже нужна его смерть? — обречённо произнесла она. — Невинного существа?

— Невинные чаще прочих приходят к причалу Стикса… — Аид нахмурился, — он опасен, но я не собираюсь его убивать, напротив, в моих силах подарить ему достойную жизнь. Вратам нужен страж, и я возьму его, если ты обещаешь остаться со мной до того, как он вырастет.

Левка поёжилась и неуверенно переступила с ноги на ногу.

— Это сделка?

— Если угодно. — Аид неопределённо махнул рукой. — Условием будет только воспитание Цербера и беседы со мной, в остальном ты полностью свободна. Пленницы мне ни к чему, — Аид развернулся и пошёл к Вратам, — но законы царства Теней будут распространяться и на тебя. Ничего не ешь и не болтай вздор на Земле и Олимпе, особенно, если этот вздор — чистая правда.

— Я… хорошо, да… я согласна… — обрадованная внезапной щедростью, Левка отпустила щенка на землю. — Цербер? Почему Цербер?

— Тебе не нравится это имя? — спросил Аид, не оборачиваясь.

— Ну, вообще-то… — Левка улыбнулась, заметив, как щенок посеменил вразвалочку за Аидом, и пошла следом. — Подождите, это нужно обсудить.

(наши дни)

Лина снова убрала руку и отошла.

— Я не могу.

— И зачем тогда задавать вопросы, если не готова получить ответ? — удивилась Гестия.

— Я готова, дело не в этом… — всю жизнь Лине приходилось мириться с отсутствием божественной силы, и теперь, когда она обрела её, ещё труднее оказалось признаться в собственной несостоятельности, но лгать хотелось ещё меньше. В конце концов, она сказала, — ладно. Дело именно в этом. Я хочу знать правду, но не готова к ней, потому что, проявляя эмоции, теряю контроль. Я могу поддаться и навредить себе и окружающим… мне бы не хотелось, чтобы вы… — Лина втянула носом воздух и прикрыла глаза, понимая, что слишком поздно. Одно это откровение стало достаточной причиной для потери контроля.

— Скипетр, быстро! — возглас Гестии вторгся в сознание и немыслимым образом заставил тьму отступить. Мягкая ладонь накрыла руку Лины, сжавшую рукоять скипетра. — Посмотри на меня, — приказала Гестия. Лина подчинилась, ощущая, как части запутанного паззла внутри неё занимают свои места. — Скипетр тебе не враг, не угроза и не опасность. Держи его так крепко, чтобы в любой момент отразить атаку, и давай ему столько свободы, чтобы он смог тебя защитить. Не бойся его. Если хочешь взять под контроль бурное течение реки, войди в воду, позволь ей увлечь себя и тогда, полностью объединившись с потоком, поймёшь, как им управлять. Так открывается истина власти. Покориться и повелевать, поддаться и выиграть. Власть, которую ты держишь в руках, станет служить тебе, если ты примешь её как равную, как естественную часть себя.

В глазах Лины засиял божественный свет, и всполохи зелёной энергии разбежались по телу.

— Да, — улыбнулась Гестия и убрала руку, — да. А теперь поделись своими эмоциями со скипетром, позволь ему узнать тебя… разделить с тобой радость и горе, сомнения и страх. Позволь ему быть с тобой.

По щекам Лины потекли слёзы, кокон распался, и эмоции, томящиеся в нём так долго, вырвались на свободу, очищая, принося надежду и облегчение. Лина всхлипывала, не в состоянии ничего с этим поделать, и только благодарно сжимала руку Гестии.

— Ну, хватит, хватит, — Гестия погладила её по плечу, когда скипетр исчез, — не плач. Если не хочешь больше знать о Левке, перейдём к делу.

Лина всхлипнула громче и покачала головой.

— Он бросил меня… он обещал, что никогда этого не сделает, и бросил. Я ни в той, ни в этой жизни не заслуживаю его власти, я её не вынесу… Я слабая, беспомощная, я не хочу всего этого, я просто… Почему он ушёл, ничего не объяснив, почему?

— О, это он умеет, — проворчала Гестия и отошла, села на стул у маленькой книжной полки. — В его защиту могу сказать вот что: все его поступки всегда имеют смысл, и если он покинул тебя, это не просто так. По правде говоря, он мог бросить кого угодно, но только не тебя… Слышала бы ты, как он говорил о тебе, когда просил у Зевса твоей руки, знала бы, как страдал в твоё отсутствие… Только глупец поверит в то, что он бросил тебя просто так, по собственной прихоти. Я не знаю никого, о ком он заботился бы так же, как о тебе.

— А я знаю… — Лина вытерла слёзы, — дороже любой женщины для него дочь, никто не сравнится с ней в его сердце. Но вы правы, — она прерывисто вздохнула, — он оставил меня без объяснений не просто так.

— Что ты сказала? — Гестия недоверчиво улыбнулась. — Какая дочь? От кого?

Лина отчего-то думала, что Гестия должна о ней знать, и растерялась.

— Богиня Блаженной Смерти, наша общая дочь, — пояснила она. — Вы не знали?

— Макария? — Гестии с трудом удавалось удерживать серьёзное лицо. — Мифическая богиня Блаженной Смерти? — она искала в лице Лины намёк на шутку или насмешку, но не находила, и оттого не верила ещё больше.

— Вы не знали? Не знали, что на троне Аида много веков сидела его дочь?

Гестия сглотнула и закашлялась. Прошло несколько долгих минут, прежде чем она смогла говорить снова.

— Гермес сказал мне, что лично вручил скипетр богу Сновидений. Зевс и Посейдон были уверены, что скипетр у Гипноса, разве они не должны были понять, что треть общей власти отдана богине, а не богу?

— Я не могу ответить на ваши вопросы, но то, чем я поделилась — правда. В этом случае Левка — гораздо больший миф, чем Макария.

Гестия помялась.

— Левка действительно миф, особенно та, какой её представляют сегодня. Будь спокойна, она не первая любовь Аида, а, скорее, предшественница Гекаты… её изначальная и совсем недостойная версия, — она изящно вскинула