вожак другой стае, рассказывал всё это ему – это долг матёрого волка. Мужчина отвёл Реми подальше с глаз остальных членов стаи, и оставшись наедине поведал всё, что было необходимо знать подростку в период созревания.

Долго ещё после этого разговора «по душам», Реми приходил в себя, успокаивал чувства, и раскладывал по полочкам полученные знания. Он никогда не задумывался о половом созревании, но теперь ему неоднократно снились интересные сны, на основе рановато узнанных подробностей. Снами этими он ни с кем не делился, как и мыслями, и переживаниями, и теми иногда довольно приятными моментами, что случались поутру.

Время неуклонно двигалось вперёд, календарная весна осталась позади, оборотни миновали Белый Клык, обойдя его с запада. Горная вершина, покрытая ажурными постройками и садами, виднелась сквозь кроны деревьев и невольно пробудила в Реми воспоминания, в основном неприятные. Он вспомнил, как пришёл сюда по совету лисы из леса, вспомнил как жил впроголодь, подворовывал, подчинялся Аазиру в старой шубе; задание украсть билеты, из-за которого мальчик угодил в тюрьму; перед глазами встали лица стражников, а тело отдалось болью пыток, голова загудела, как во время монотонных ударов капель. Реми отвернулся и старался не смотреть на город, внимательнее вслушиваясь в слова Кетала.

Вожак поделился историей Белого Клыка. Давным-давно здесь расположилась маленькая деревушка оборотней, первых поселенцев новой страны – Аэфиса-на-Ханаэш, тех кто воевал за неё с захватчиками. Через сто лет в мир явилась Демонша, дочь Сатаны, по её приказу три поселения – оборотней, разбойников и воров на юге, пиратов на севере – отстроили в три столицы надгорного края, превратив в красивые города. По её замыслу Белый Клык должен был стать пристанищем всех оборотней, отчего и носил имя с отсылкой к звериной сущности, но после её ухода все забыли об этом, люди заселили город, и объявили охоту на оборотней в его же стенах. Белый Клык захватили люди. Оборотни потеряли свой последний оплот и стали гонимы в Аэфисе точно так же, как и во всех других странах. Обещание, данное Сильваной-объединительницей в начале Смутных времён, было нарушено последующими Поднебесными Правителями.

Оборотням оставалось смотреть на город со стороны и вздыхать. Некоторые ещё пытались достучаться до Совета, но голос их тонул в крови, либо глох за решёткой. Люди никогда не отдавали то, что им удавалось получить.

В тени Белого Клыка раздражение Раджи вошло в зенит. Он сверкал глазами и всё чаще, наедине со своими приближёнными друзьями, сетовал на ленивый темп и несерьёзность Кетала. Напряжение в стае нарастало каждый день. После охоты воины возвращались уставшими и раздражёнными. Раджи оспаривал место старшего воина, провоцируя на конфликт Амбери. Последнее слово в их спорах оставалось за Релиной, но надолго ли. Кетал словно глох к раздорам, продолжая свои лекции щенкам, кутёж, пьянство и веселье, своим поведением ещё больше нервируя Раджи.

Обогнув Хромое ущелье, где черти оккупировали короткий путь в обход Белого Клыка, поросший высокой травой, оставив путникам узкую тропинку, через которую не всяк решался проходить, оборотни не торопливо шли на юг. Настроение в стае заметно ухудшилось, это чувствовали все, напряжение летало в воздухе, стоило приблизиться Раджи к Амбери или к Релине. Один Кетал, казалось, не замечал ничего, весело проводя свои будни и бросая шутки направо и налево.

– Ты слишком много времени проводишь с этим безродным щенком, вместо того чтобы решать проблемы стаи, Кетал! – высказал Раджи, проходившему миму вожаку, перед очередной охотой. Пятнистый волк предложил свой план по загону, тем самым поставив себя на место старшего воина, но получил отпор от Релины.

– А разве в стае есть проблемы? – весело спросил Кетал.

– Время шуток прошло, – заявил Раджи и, осмотрев стаю, добавил, – мы уходим.

Матёрый волк отступил на шаг и на глазах Реми оборотни переходили на сторону Раджи. За его спиной встала его подруга, Ренард и ещё двое волков. Остальные переглядывались, решая, чью сторону выбрать – уйти и признать Раджи вожаком, или остаться с Кеталом, который их всех собрал. Черноволосый мужчина спокойно стоял и ждал, кивками прощаясь с оборотнями.

Амбери остался стоять рядом с Релиной, Пустынник, поджав хвост, незаметно заступил на сторону Кетала. Дорел стоял посередине и смотрел то на одного, то на другого. К Релине подошла старая волчица, потёрлась носом, прощаясь и перешла на сторону Раджи, за ней трусил темноволосый мальчик.

Если бы Раджи относился к новеньким с дружелюбием, и не питал ненависти к Реми, Волчок пошёл бы с ним. Ему тоже надоела несерьёзность Кетала, его любовь к выпивке и праздному образу жизни. Реми хотел стать волком, стать убийцей, стать мужчиной, с Раджи он бы добился цели быстрее, не тормозил у каждой дороги, не петлял вокруг гор и больше времени уделял тренировкам. Но пятнистый волк с первых минут возненавидел Волчка. Если Реми сделает шаг к стае Раджи – волк загрызёт его. Выбора у мальчика не было.

– Куда ты пойдёшь? – спросил Кетал.

– На восток, под горной короной мало поселедний. К тому же там жили мои родные, – Раджи говорил спокойно. Оборотни сами выбирали, кому с кем идти, драться им было незачем.

Рена рядом с Пустынником стояла, выпучив глаза, она не ожидала, что её семья разделится. К Релине подошла ласка, обняла старшую мать и попрощалась:

– Извини. В той стороне прячутся ласки, я хочу попробовать найти своих.

– Не извиняйся, – улыбнулась Релина. – Желаю тебе удачи. Ты обязательно найдёшь друзей!

Радья подошла к Дорелу, обняла его, пристыжено взглянула в глаза сначала Релине потом Кеталу и перешла на сторону Раджи. Практически все воины оказались на стороне матёрого волка.

Реми наблюдал за оборотнями и всё ещё боролся с желанием. Он был благодарен Кеталу за всё, но позиция Раджи и его мировоззрение больше импонировали мальчику. Он опустил голову.

Кетал не противился уходу из стаи, он попрощался со всеми, пожелал удачи и отпустил. Легко. Легче, чем ожидали оборотни. Раджи повёл свою новую стаю на восток. За ним последовали обращённые, бросая печальные взгляды на Кетала и Гастела. Дорел побежал за Раджи и скрылся в листве орешника.

Оставшиеся оборотни уставились на вожака. Тот потёр шею и развёл руками:

– Каждый имеет право делать то, что считает нужным. Прощаясь на время с одними друзьями, находишь новых. Так и живём.

– Кетал, – прогрохотал голос Севера, – если ты не против, мы с Дарой тоже пойдём.

– С Раджи? – тут же взвизгнула Релина.

– Нет, мы пойдём на запад. На родину медведей. – Мужчина обнял подругу, та кивнула, улыбаясь.

– Конечно, друзья. Я не держу никого