– Не стану, я знаю, что значит держать слово. Ты сам связал себе руки подобным образом, – хранитель Востока не упустил возможности напомнить мне о том, что ему не нравится план.

А какой выбор у меня оставался?

Необходимо было вынудить Пятого Дракона выйти. Три дня мы на границе Шилина. Люди умирали с обеих сторон, город сильнее пострадал из-за сработавшей взрывчатки, моих молний и пожаров. Такими темпами будет нечего отвоёвывать, от Шилина останутся одни руины. Однако это волновало лишь нас, Эйдену плевать на людей, что на кхоринцев, что на эвирцев. Он просто наблюдал за сражениями, дожидаясь, пока моё терпение лопнет. Так и случилось.

Поединок всё решит.

Он с самого начала меня на него провоцировал.

Лучшим моим вариантом будет ранить Эйдена, но не смертельно, подавить любое его сопротивление. Но если всё пойдёт не по плану, то я готов его убить. При таком раскладе мы вновь будем как на пороховой бочке, дожидаться возвращения души Пятого Дракона в теле другого человека. И никто из нас не способен предугадать: найдёт он нового хранителя за минуты или годы. Мы никогда не сможем жить спокойно.

Тао ушёл. Я проверил одежду, потуже закрепил наручи и собрал волосы. На несколько мгновений сжал свою янтарную подвеску, размышляя, стоит ли её снять. Я сожалел, что не оставил её Ашарин в качестве памятного подарка, но от подобного жеста она бы пришла в негодование, обвинив меня в отсутствии веры.

Но они все не правы. Я верю в себя и планирую победить любой ценой. В конце концов, я не выполнил свой долг, когда должен был защитить учеников храма, но теперь обязан вернуть его нам. Вернуть дом, где Ашарин хотела жить, сняв с себя ответственность двойника.

Откинув полог шатра, я вышел наружу. Солнце уже встало, лагерь полностью приготовился к вероятному сражению. Мы расположились на возвышении, чтобы иметь возможность видеть не только большую часть своей армии, но и вражеские отряды. Я посмотрел на прибывших для поединка эвирцев вдалеке, надеясь, что смогу разглядеть бродящего там Эйдена, но не нашёл. Эвирцы выглядели воодушевлёнными.

Меч на спину я вешать не стал, продолжил сжимать в руке. Ещё раз скользнув взглядом по солнцу, я отправился на плато – место, где мы с Эйденом договорились встретиться. Оно на холме между нашими армиями. Те не должны будут вмешиваться, но никто никому не доверяет.

Боковым зрением я заметил учеников Юга и Востока, которые заботились о наших лошадях в импровизированном загоне. Тао говорил с Яо. Запасной хранитель Востока хоть и не до конца поправился, но отказался оставаться в Вейлине вместе с моими друзьями.

– Раян, – запыхавшись, поприветствовал меня Актан.

– Ваше высочество, – я поклонился.

Хоть я и был против императора Шиона, но по-прежнему надеялся на то, что Актан станет благоразумным правителем и мы найдём общий язык, чтобы жить в мире. Вероятно, Актан решил так же, потому что ни разу не упомянул свадьбу и свою сестру. Принца не должно было быть здесь, он руководил основной армией ближе к югу, а мы с Тао и Калидом расположились с восточной стороны от Шилина.

– В чём дело?

– Не знаю, как ему это удалось, но мне пришло письмо от Пятого Дракона. Он утверждает, что у них один из учеников храма.

– Какого? – Теперь воодушевление эвирцев стало понятно.

– Они не назвали, а я видел издалека. На голове мешок и чёрные одежды, Раян. – Принц протянул мне послание.

Я пробежал взглядом по строчкам, вырывая основную информацию. Это письмо написал сам Эйден и сказал, что я узнаю пойманного ученика, ведь тех с нами не так много. Я вернул бумагу Актану, не имея ни малейшего понятия, блефует Пятый Дракон или нет, но просто так он бы присылать мне подобное не стал. Мысль о Калиде я сразу отбросил, уверенный, что его бы учеником Эйден называть не стал.

– Хорошо. Совсем скоро я всё равно с ним встречусь.

– Не позволяй на себя давить, Раян, – напомнил Актан, наблюдая, как над горами вдалеке потемнели облака.

Я стиснул зубы, начиная раздражаться сильнее. Немного плохой погоды подпортит эвирцам веселье, поэтому не стал разгонять тучи. Актан ушёл, а я встретился взглядом с Тао, чтобы сказать, что пришло время. Однако моё внимание привлекла лошадь, которую я не заметил ранее среди других коней.

Я моргнул, надеясь, что мне только показалось. Но я бы не смог забыть животное, которое пыталось сожрать мой рукав, лошадь, которую Канмин дал Ашарин. Ару, которую я сам забрал из императорской конюшни, уверенный, что Ашарин обрадуется, узнав, что я о ней не забыл.

Звуки утра и готовящегося лагеря отошли на задний план. Казалось, мир покачнулся или я потерял ориентацию в пространстве. Тао что-то сказал, заметив мой взгляд, но я лишь видел, как двигались его губы. Слова заглушил звон в ушах.

Чёрные одежды.

Я попытался сглотнуть, но горло сжалось. Все звуки моментально вернулись, когда одна из молний ударила в горную гряду, отколов часть скалы.

– Раян! – рявкнул Тао, и я вернулся в реальность. – В чём дело?

– Ашарин. Где-то здесь должна быть Ашарин. Найди её, Тао! – приказал я, хоть и понимал абсурдность своей просьбы.

Тао растерянно осмотрел меня с ног до головы, возможно, решив, что я брежу. Я подошёл ближе, схватил его за руку и дёрнул на себя.

– Она точно здесь. Если сможешь… если увидишь. Защити её, – шёпотом попросил я. Тао хоть и не выглядел убеждённым, но согласно кивнул.

Я ушёл, до скрипа стиснув меч. Взял себя в руки, чтобы угомонить молнии, которые били в опасной близости к храму. Я не хотел разрушать то немногое, что осталось от нашего дома, и принялся считать свои шаги, чтобы отвлечься от мыслей о том, как Ашарин могла здесь оказаться.

– Получил моё письмо, брат? – сухо поприветствовал меня Пятый Дракон, когда я пришёл на место встречи.

Мы остались вдвоём на пустом пространстве. На востоке собрались кхоринцы, а на западе – эвирцы. Они достаточно далеко, чтобы не слышать нашего разговора. На противнике простые эвирские штаны и рубашка. Всё тёмное. Из брони разве что кожаный нагрудник да наручи. На поясе меч и кинжал. Эйден собрал свои светлые волосы в низкий хвост, но одна короткая прядь выбилась, временами падая на глаза. Этим можно воспользоваться.

– Где ученик?

Эйден кивнул на своих людей вдалеке, и те по земле выволокли худого человека в чёрных одеждах, но с