– Правильно.

– Немаляев мог бы только позавидовать… – проговорил Борис. – А как на это посмотрят хозяева Установки?

– Мне безразлично. А тебе?

– Возможно, они все-таки решат ее выключить…

– Очень даже возможно, – ответил Макаров. – Поэтому мы и строим свою.

– И к чему это приведет в итоге? Тебе не приходилось размышлять о том, что рано или поздно рухнет все? О том, почему нас перекидывает? И о том, что слои сгорают не случайно?

– Ну, не так уж они и сгорают…

– Но жить там нельзя.

– Вот именно. Как раз об этом я и размышлял. О том, как выжить. А что на уме у этих, из нулевого слоя… Не я выпустил джинна – они. Если придумают, как его запихнуть обратно в бутылку… что ж… Но сам я туда не полезу. Все, мне тут заниматься надо…

Макаров подошел к дыре, через которую продолжали спускать пузатые ящики. Постояв с минуту, он направился в конец коридора, к металлическим дверям, куда затаскивали контейнеры. Из зала слышался гулкий топот. Макаров, стараясь никому не мешать, пропустил двоих рабочих, и лишь потом вошел сам. При этом он не проронил ни слова, люди сами знали, что делать, точно когда-то уже этим занимались – когда-то давно и, возможно, не здесь.

Борис хмыкнул, как показалось Мухину – с некоторым удовлетворением, и повертел в пальцах сигарету. Виктор чиркнул зажигалкой и поднес огонек Людмиле. Оба ждали от Бориса чего-нибудь ободряющего, но он молчал. Костя с Петром стояли в сторонке и хмуро косились на пирамиду из чемоданов.

– Я думаю, Макаров брешет, – высказался Виктор.

– Он не соврал ни слова, – безучастно произнес Борис.

– Но откуда он все это знает?

– Оттуда, – Борис указал на железные двери.

– А ты?.. – Мухин почему-то думал, что этот вопрос застанет его врасплох, но тот спокойно стряхнул пепел и промолчал. – Значит, врал, не он, а ты, – сказал Виктор после паузы.

– Нет. Мы искали нулевой слой, и мы его нашли. Я ведь не обещал, что мы туда попадем.

– А попали в «тамбур»… – обронила Люда.

– Я шел с вами, без тузов в рукаве. Мы искали вместе.

– Почему перекинутых больше не будет? Макаров так сказал.

– Правильно сказал Макаров… Откуда им взяться?

– Откуда мы все взялись?

Борис посмотрел на Мухина, как на ребенка. Виктор это почувствовал и мысленно за него ответил: «из капусты».

– Из нулевого, – отозвался Борис. – Нас всех оттуда выдавило. Поэтому, собственно, мы и перекинутые.

– А все эти ящики с аппаратурой… весь этот апгрейд для портала… Он тоже не отсюда?

– Переброс из нулевого для каждого был первым, а первый никогда не запоминается. И даже пятый… Это приходит гораздо позже. А ящики… Макаров собрал знания по крупицам, по обрывкам – все что мог. По-моему, это достойно уважения. На него работают лучшие специалисты, каких он только нашел.

– Пошли отсюда, – предложила Люда. – Лично я в этом участвовать не намерена. Противно мне.

– Конечно. Позже.

– В дядюшкином проекте участвовала, а в этом противно? – спросил Петр.

– Там было другое. Зло во спасение. Здесь – зло ради зла.

– Я согласен… – молвил Константин.

– С чем?

– С Макаровым. Плевать – в каком слое и в какой оболочке. Надо просто жить.

– Тогда поторопись, – сказал Борис. – «Просто жить» – это уже не здесь.

– А где же? – тупо произнес Костя.

– В любом другом слое. Но только не в этом, не в тамбуре. Здесь же действующий портал.

– Ну-ка… – Петр отбросил окурок и приблизился к Борису, но так, чтоб это было не очень заметно со стороны. Впрочем, их никто и не замечал. У них же не было выбора…

– Никто из вас не думал, почему Установку и портал создали в разных местах? – спросил Борис. – Гораздо логичней было бы в одном. То есть зачем они вынесли портал из своего слоя? Для чего им понадобился тамбур? Возможно, они хотели обезопасить себя от миграций. От того, что происходит повсюду. Им нужен был некий буферный слой между прототипом и отражениями. Теперь Макаров собирается достроить к порталу свою Установку. Тамбур перестанет подчиняться прежним хозяевам, он сам станет основным. Ну?.. какие по этому поводу мысли?

– Им это не понравится, – предположил Константин. – И они могут попробовать этому помешать.

У Бориса чуть дрогнули уголки губ – видимо, для него было крайне важно, чтоб Костя ответил сам.

– Могут попробовать? – сказал он с сарказмом. – Ты где находишься? Не забыл? Ты в зазеркалье, в искусственном мире. Они его породили нажатием кнопки «вкл»! «Могут попробовать», да?! Они его уничтожат – таким же нажатием, только кнопка будет называться «выкл».

– Ты считаешь, это легко?

– Я считаю, тот, кто построил один портал, построит и второй – на новом месте. И уж конечно, это будет легче, чем бороться с Макаровым, обладающим собственной Установкой. Когда Установку соберут, ее нужно будет соединить с порталом, и на какое-то время он окажется выключен. Границы между слоями станут непроницаемы. Мы будем заперты. И если им, – он со значением посмотрел вверх, – все-таки придет в голову нажать эту кнопочку…

– Мы перестанем существовать, – закончил за него Петр.

Константин погладил себя по бокам – не то вытирал потные ладони, не то проверял, жив ли он.

– И еще одна деталь, – скорбно произнес Борис. – Сам факт отключения портала может быть расценен как попытка вторжения. Даже если у них нет наблюдателей, что весьма сомнительно, автоматика все равно получит сигнал. При их мерах безопасности они уничтожат этот слой мгновенно. Я даже не исключаю, что такую возможность они предусмотрели заранее. Иначе слой-тамбур просто не нужен.

– Так и-и… что теперь?.. – проронил Петр.

Костя постоял в раздумье и, сорвавшись с места, унесся в конец коридора. Вернулся он минуты через две – похоже, пересказывал услышанное Макарову. Тот, выскочив из дверей, подбежал к Борису и потребовал все повторить. Борис повторил, но уже тезисно, без подробностей. Макаров напряженно молчал, трогая себя за подбородок.

– На каком этапе у нас работы? – осведомился Борис. – Если это не секрет.

– Почему секрет? – буркнул Макаров. – Двери открыты – заходи, гляди. А работы… работы уже в последней фазе.

– Вы как хотите, ребята, а я ухожу, – объявил Борис. – Хозяева Установки могут и не дожидаться, пока мы портал выключим. Они сами нас быстрее выключат. Эти люди не рискуют, у них другой стиль… Было очень приятно, Юра, – обратился он к Макарову. – Все договоренности в силе, встретимся еще…

– Погоди! Ты решил перекинуться?

– А то как же! Куда – не спрашивай, не скажу. Есть у меня одна норка…