алхимия если и не достигла бо́льших высот, нежели магия, то уж, во всяком случае, получила куда большее распространение.

Процесс изготовления зелья оказался очень долгим – Аффа несколько раз снимала котелок с огня, давая отвару немного остыть. В это время она обычно начинала заниматься какими-то другими делами. В общем, Солане это наскучило, да и самочувствие вновь ухудшилось, поэтому она опять легла, попросив ещё вчерашнего отвара. По кивку ведьмы Арса безропотно поднесла девушке холодного питья, и та, допив всё до капли, снова на какое-то время уснула.

И вновь её растолкала Аффа.

– Уже готово? – спросила Солана.

– Ещё нет, – усмехнулась ведьма. – Но я думала, ты захочешь с нами поужинать.

– С удовольствием! – обрадовалась Солана, уловив приятные ароматы.

На этот раз Аффа разрешила голодной девушке не довольствоваться одним бульоном – Солане дали кусок грубого хлеба, а также немного куриного мяса, кусочек козьего сыра и немного тушёных овощей. Для Соланы, привыкшей питаться жареными сусликами и прочей дрянью, это был настоящий пир. Ели молча – Солана была слишком поглощена едой, Арса мрачно ковырялась в тарелке, а Аффа с интересом и лёгкой усмешкой поглядывала на обеих, но особенно, конечно, на Солану.

– После ужина осмотрю тебя, – произнесла она, ковыряясь в зубах длинным корявым ногтем.

– Зачем? – напряглась Солана.

– Как – зачем? – усмехнулась Аффа. – Посмотреть.

– На что? – хмуро буркнула девушка, невольно стискивая в руке грубо вырезанную деревянную ложку.

– На состояние твоё, дура! – рассмеялась Аффа. Возможно, она угадала сцену, произошедшую во время её отсутствия.

– Хорошо, – нехотя согласилась Солана.

Настроение испортилось. Неужели она теперь каждый раз будет так реагировать? Проклятая Арса, чтоб у неё руки отсохли!

– Через пару часиков отвар свой закончу, – всё ещё улыбаясь, проговорила старуха. – Тогда-то мы за твою хворь всерьёз возьмёмся! Через пару недель будешь как новенькая!

Солана кивнула и вновь принялась ковырять ложкой в остатках овощей. Аппетит пропал окончательно, так что, проглотив ещё пару разваренных кусочков моркови, она встала из-за стола и вновь вернулась на свою лежанку.

***

Прошло несколько дней. Солана всё ещё была очень слаба, поэтому чаще лежала. Приступы жара и озноба стали явно слабее, так что теперь она могла иногда выходить из дому, хотя снаружи было не слишком-то уютно. Солана вновь была одета в свою мужскую одежду, выстиранную Арсой. Конечно, передряги, выпавшие ей, оставили множество следов и на штанах, и на рубашке, и на камзоле – пятна неотстиранной грязи, прорехи, ободранное шитье. Но всё же в этой одежде она чувствовала себя увереннее, чем в обносках Арсы.

Дважды в день Солана аккуратно выпивала по чашке настоя, после которого ещё много часов горчило во рту. Аффа заверяла, что этот настой изгонит болезнь. И действительно – с каждым днём она чувствовала себя всё лучше. Было заметно, что горькое питье бьёт в самую глубину гнездовья её хвори, и, хотя и медленно, но побеждает.

Аффа, похоже, очень привязалась к своей пациентке. Она добродушно посмеивалась всякий раз, когда Солане вздумывалось показать характер, терпеливо выхаживала её. Она вела себя с ней, словно с любимой внучкой. Надо отметить, что с дочерью она была куда более строга и даже сурова. Арса почти не сидела без дела – мать постоянно находила ей какую-то работу.

Как только Солане стало легче, она стала пытаться брать часть работы на себя – то наносить воды из колодца, то загнать вечером коз в сарай, то покормить кур. Тем самым она пыталась не только хоть как-то отплатить этим женщинам за их доброту, но и наладить отношения с Арсой, которая теперь открыто выказывала ей свою неприязнь. К сожалению, из этого ничего не выходило – заметив Солану за каким-либо занятием, Аффа тут же обрушивалась на дочь, несмотря на заступничество больной и её заверения в том, что она сама так захотела. В общем, всё это мало способствовало нормализации отношений.

Солана, пользуясь приязнью Аффы, то и дело спрашивала у неё какие-то вещи, касающиеся травничества. Теперь, когда она столкнулась с проблемой, едва не стоившей ей жизни, девушка решила, что было бы лучше в следующий раз не допустить подобного, тем более что Аффа заверяла, что лечебные травы можно найти повсюду от Серого моря до пустыни Туум.

Она охотно показывала Солане наиболее распространённые травы, не требующие особого умения и наговоров. Многие Солана, конечно, знала и так, но её всё-таки ждало несколько удивительных открытий, когда она вдруг узнавала, что та или иная травка, что в изобилии росла у них чуть ли не под крыльцом, обладала кровеостанавливающим, или противовоспалительным действием. Солана впитывала новые знания с той же жадностью, с какой раньше внимала Симмеру.

Демон, кстати, снова словно позабыл о ней. Быть может, просто не мог связаться, или же видел, что у неё всё в порядке, и не вмешивался. Да Солана не шибко-то о нём и вспоминала. Ей почему-то всё уютнее жилось в доме старой ведьмы, поэтому на какое-то время она позволила себе позабыть и о своём превосходстве над «простыми людьми», и о своей миссии. Удивительно, но она как-то совсем безболезненно вновь превратилась в деревенскую девочку Солану, Солану-охотницу.

Один день уходил за другим, заканчивался месяц жатвы. Ведьма Аффа и её дочь теперь редко отлучались из дома – часто мешали дожди, да и дел особых снаружи уже не было. Главные запасы были сделаны, наступало время, когда можно было просто отдохнуть. Иногда женщины уходили за клюквой или рябиной, которую потом сушили у очага, наполняя хижину ароматами ягод.

Арса, кроме того, почти каждый день уходила за грибами, которые затем также сушились про запас. Солана не рисковала ходить в лес с Арсой, да и сил на подобные прогулки было маловато, но она с удовольствием чистила принесённые грибы, перекладывала их, чтобы они сохли равномерно. Девушка не уставала удивляться сама себе. Иногда она тихонько посмеивалась про себя – увидь её сейчас покойная матушка, расплакалась бы, наверное, от счастья, что её дочка наконец-то становится нормальной хозяйкой.

Кроме того, теперь, когда её самочувствие улучшалось с каждым днём, Солана понемногу стала возвращать в свою жизнь магические практики. Она часами медитировала, пока Арса и Аффа отлучались за грибами или ягодами, иногда пробовала какое-то простейшее колдовство. Однако именно сейчас в голову ей пришла довольно важная мысль.

Из-за болезни сил у неё было недостаточно, так что какое-то мощное колдовство было ей неподвластно. Но Солана решила, что сейчас самое время учиться колдовству не мощному, но изощрённому – чему-то подобному тому, как она взорвала стволы деревьев