- Асташ, там, в Лохте, я не кривила душой!

- Ты это о чём?

Удивление в голосе Таша было искренним. Парень на полном серьёзе не понимал, о чём толкует ему наёмница.

- О том, - недовольство, прозвучавшее в голосе девушки, развеселило подслушивающую Дельку. Она была уверена, что признание мужчине надо делать в лоб, а не говорить загадками и намёками. - О выборе! - наконец, осмелела Зарина. - Я выбрала тебя!

- Спасибо, конечно, - растерянно пробормотал Таш. - Так ты это… а-а-а… Правда?

- Дурак! - обиженно фыркнула Зарина.

Уверенная поступь охранницы стала приближаться к двери, и Делька решила не показываться ей на глаза. А то подумает ещё, что она подслушивала! Но ведь вышло всё совершенно случайно.

Делька юркнула в тёмный коридор, скрываясь от Зарины.

- Зерно уронено, - произнесла она странную фразу и тихо рассмеялась.

Охранница строевым шагом промаршировала в отведённую ей комнату.

Асташ, ошеломлённый неожиданным признанием девушки, в задумчивости топал в казарму, на ходу уничтожая пирожки, выданные ему в качестве сухого пайка.

И лишь ничего не знающий Истома, утомлённый работой, досматривал третий сон, распластавшись на огромной кровати наместника.

- Ну?!

- Что-то назревает… масштабное!

- Что?!

- Если бы я знал! Божники развели какую-то тщательно скрываемую бурную деятельность, сыскари же, напротив, поиски свернули практически в одночасье. Шадр опять пропал, Змеи упустили Гардаша, а о девчонке никто ничего не слышал последние недели три.

Мужчины какое-то время смотрели друг на друга, затем дружно отвернулись, углубляясь каждый в свои мысли.

- А кто ей помогает? - через долгую паузу поинтересовался магистр Торфий.

- Это, конечно же, только домыслы, построенные на непроверенных слухах, - Ставр на секунду задумался, стоит ли делиться с Зубром своими выводами, но, сказавши 'а', надо было договаривать, - но во Вратаре подходящего под описания парня видели в сопровождении наместника Змиулана.

- Парня? - Торфий непонимающе потряс головой, а потом совсем ошарашено уставился на Орла. - Змиулан?! Бред какой-то!

- Если бы, - тяжко вздохнул Ставр. - Вспомни, в начале лета в Вон - Воже был всплеск непонятной бдительности, когда сутки в город попасть невозможно было! Тогда двух парней наместник к себе в особняк забрал.

- Помню.

- И парней этих потом больше никто не видел!

- И что? Нам же девушка нужна!

- Торфий, эту девушку, которая нам нужна, описывают, как парня - подростка! Высокая… ну… худая…

- Понял. Она парнем переоделась. Так проще.

- Вот именно!

- А Змиулан, выходит, их в оборот взял.

- Интересно только, что же его так заинтересовало, что он им помогать вздумал?!

- И мне интересно…

- Если только это именно они: Змиулан и Фраира.

- Ты же говорил, что её зовут по-другому, - Торфий напряг свою память и вспомнил, что в приюте ей дали имя Параска.

- Если мы на правильном пути, - рассуждал тем временем Ставр, - то девушку эту зовут Адель. Делька - по-деревенски.

- Вот как… Не слишком ли много имён для столь юной особы?

Орёл подумал почти тоже самое, только чуть глубже: 'Не слишком ли много тайн вокруг данной девицы? И не слишком ли опасно их разгадывать? Чует его сердце, что, ой, как всё не просто в этой запутанной истории!'

- Продолжаем поиски? - с сомнением спросил Ставр, не особо надеясь на выводы Зубра.

- Продолжаем, - очень категорично ответил Торфий, - если только знаем, зачем?

Орёл пристально посмотрел на коллегу. Порой простодушный Зубр говорил банальные, казалось, мысли, но именно банальности были и ко времени и к месту.

- Знаем. Чтобы быть в курсе! Ведь, если из-за этой девицы магам Ордена Змеи придётся отвечать перед князем и народом, то и по нам волной ударит! И кричать на углах, что орлы и зубры тут не причём, будет глупо!

- Да и не безопасно… - скривился Торфий в невесёлой усмешке.

- Вот именно! Одной метлой всех сметут! Вот уж божники и механики порадуются. Но, если перемены будут в пользу магов, то в этом случае, надо быть рядом, а то и впереди змей! Ты понял меня, Торфий?

- Понял… Знаешь, Ставр, мне кажется, я знаю, где надо искать Шадра.

- И что тебе кажется? - с сомнением поинтересовался Орёл. Зубр порой мог быть очень непредсказуем.

- У ильвов…

- Даже так? - присвистнул Ставр. Такого предположения от коллеги он точно не ожидал. - Аргументируй!

- Не могу пока, - Торфий нахмурился, и по привычке начал выхаживать взад-вперёд. - Обрывки какие-то, детали… Неуловимо мелькают… Я пытаюсь их свести в одну картину, но ничего не выходит, а вот вывод из этого всего почему-то получается…

- Странно, - задумчиво пробормотал Ставр, глядя, как печатает шаг Зубр. - Логики нет, но я тебе верю! Знать бы только дорогу к ильвам…

- Если бы знали, - печально усмехнулся Торфий, - ходили бы к ним в гости на амброзию… А ведь есть она где-то, эта дорога в ильвийский лес!

Идти к эльфам не хотелось никому. Но выбора не было. Перерыв весь архив в доме боярыни Рыльской, Орвид и Вия так и не нашли нужных записей. Ждать и надеяться на внезапное везение, больше не было ни времени, ни возможности.

И задерживаться в Шихунах надобности тоже не было. Пшота шёл на поправку семимильными шагами, и даже уже пытался вставать. Вия поумерила прыть боярина, пообещав поить его сонным зельем, пока организм не восстановит то, что утратил за время борьбы со смертью. Пшота клятвенно пообещал выполнять все указания эльфийки с огромной радостью. Его вообще всё приводило в неописуемый восторг: и горькие настойки; и обычный куриный бульон; и солнечное утро; и раскаты грома. Всё! А на жену свою мужчина смотрел такими влюблёнными глазами, что несчастный сиделка - Кроха так смущался, что румянец заливал его смуглые скулы и руки тряслись, будто парень только что воровал кур у местного тайничего. Милолика призывала мужа к порядку, но Пшота лишь вздыхал жалостливо и продолжал самозабвенно излучать флюиды.

В общем, мир и покой воцарились в семье Рыльских. Но, как не было в их особняке уютно и душевно, дела гнали гостей дальше. В эльфийский лес…

- Я с вами! - рычал взбешённый Истома. Орвид решил не брать парня с собой, дабы не нервировать самовлюблённых эльфов слишком многочисленной делегацией. Он бы и сам не пошёл, если бы не дал себе клятву: никогда больше не оставлять любимую женщину! Но сын был с ним категорически не согласен. И второй отец поддерживал Тома в его требовании. А тот яростно спорил с Орвидом по поводу того, кто нужен в эльфийском лесу, а кто и дома посидит. - Я начал этот путь с Делькой, - горячился парень, - и я пройду его с ней до конца!!!