– Господин Леопольдо, – подал голос с кровати Вениамин. – Мне лично нет никакого дела до того, что вы тут вытворяете. Наша с Фредриксоном миссия на Веритасе себя исчерпала, и в самое ближайшее время мы собираемся покинуть планету. Если вы желаете что-то нам сказать, мы с удовольствием вас выслушаем. Если же вам просто хочется поболтать, то позвольте откланяться.

– Вы забываетесь, Обвалов, – недобро прищурился Сяо.

– Ничуть, – Вениамин сделал отрицательный жест кистью руки. – Быть может, вы старше меня по званию, но мы работаем на разные ведомства.

– Что ж, я вас не задерживаю, – небрежно, с показным безразличием Леопольдо махнул рукой в сторону двери. – Только не удивляйтесь, господин Обвалов, если в следующий раз командование отправит вас в такую дыру, по сравнению с которой Мусорный остров покажется землей обетованной, и надолго вас там забудет.

– Ваше заявление подкреплено собственным опытом? – не смог удержаться от язвительного замечания Вениамин.

Сяо еще раз безразлично махнул рукой, на этот раз снизу вверх – мол, понимай, как знаешь.

Вениамин бросил взгляд на Вир-Щипков. Савва сидел, потупив взгляд. В руках у него была чашка, в которой он покачивал остатки чая. Литиция двумя пальцами мяла липкий кубик рахат-лукума.

Вывод напрашивался сам собой:

– Полагаю, несколько раньше вы уже получили такое же предупреждение?

Савва по-прежнему смотрел в чашку с плещущимся чаем – никакой реакции, будто и не услышал слов Вениамина. Литиция приподняла тонкую бровь, дернула уголком рта и едва слышно хмыкнула. Бросив деформированный кусочек рахат-лукума на блюдце, она попыталась вытереть пальцы салфеткой, но в конце концов просто быстро облизала их.

– Здорово! Честное слово, просто здорово! Господин Леопольдо, примите мои поздравления! За годы вынужденного простоя вы не утратили класс работы! Или же это служба в должности Первого Помощника Великого Магистра повлияла на вас столь благотворным образом? Что ты думаешь по этому поводу, Фред?

Вениамин посмотрел на напарника. ИскИн стоял возле двери, привалившись плечом к косяку и сложив руки на груди.

– Уверен, нам стоит послушать то, что хочет сказать господин Леопольдо, – откликнулся Фредриксон.

– И ты, Фред, – с укоризной цокнул языком Вениамин.

И только после этих слов Обвалов вдруг обратил внимание на то, что из всех присутствующих он один все еще пытается шутить. Остальные были серьезны, словно удавы. В первый момент Вениамин даже несколько растерялся. Что они знали такого, о чем не было известно ему? Судя по вопросу, который задал Савва, Вир-Щипки не имели представления о подлинных целях Леопольдо. Однако Литиция, помнится, высказывала сомнение в отношении их благородства. А Савва ей не перечил. И о колонии, возглавляемой Соломоном Гнилицей, Вир-Щипки Сяо не рассказали. Леопольдо и Вир-Щипки работали на одно ведомство, но до встречи на Веритасе даже не подозревали о существовании друг друга. В чем же заключалась причина недоверия Саввы с Литицией? Им что-то известно о методах работы подразделения ФКУ, в составе которого числился Леопольдо? Или о стратегических целях Федерального контрольного управления? А молчали Вир-Щипки потому, что не должны были этого знать? Они спасали свою карьеру или опасались за жизнь?

Проклятие, что за мысли лезут в голову!

С Фредриксоном все обстояло проще: он заглянул в досье Сяо Леопольдо, помеченное грифом «Только для высшего руководства ФКУ». И, раз уж Фред говорил, что нужно дослушать Сяо до конца, значит, именно так и следовало поступить.

– На кого вы работаете, господин Леопольдо? – напрямую спросил Вениамин.

А что юлить, если и без того ясно: доброй беседы не выйдет.

– Я работаю на Федеральное контрольное управление, – медленно, будто разговаривал с несмышленышем, произнес Сяо. – А вместе, – он сделал широкий взмах рукой, охватывающий всех присутствующих, – мы трудимся на благо Земной федерации и всего человечества.

В короткой речи Леопольдо звучал даже не пафос, а почти откровенная ирония. Но поди придерись – слова-то все правильные.

– Я спрашивал про отдел ФКУ, в котором вы работаете, – уточнил свой вопрос Вениамин.

Сяо улыбнулся.

– Отдел, в котором я работаю, официально вообще не существует.

– Я так и думал, – удрученно кивнул Вир-Щипок.

Вениамин недовольно прищурился: он не любил, когда с ним говорили загадками.

– Что значит «официально не существует»?

Леопольдо бросил взгляд в сторону Фредриксона.

– А ваш ИскИн…

– Его зовут Фредриксон, – перебил Сяо Вениамин.

– Ну хорошо, – не стал спорить по пустякам Леопольдо. – Пусть будет Фредриксон. Он разве не рассказывал вам о том, что узнал из моего досье?

– Я не имею права разглашать информацию, полученную по служебным каналам, – ответил на вопрос Леопольдо сам Фредриксон.

Сяо посмотрел на ИскИна с интересом провинциала, зашедшего в кунсткамеру, чтобы как-то убить время, а заодно и глянуть на выставленные за стеклом диковинки.

– Если не ошибаюсь, ты ИскИн двадцать первого поколения?

– Совершенно верно, – подтвердил Фредриксон.

– Я полагал, у двадцать первых больше степеней свободы, чем у их предшественников.

– У меня абсолютно свободная программа, – уточнил ИскИн.

– Ты хочешь сказать, что ни одно из принятых тобой решений не может оказаться заблокированным системой программных табу?

Фредриксон внутренне содрогнулся при одной лишь мысли о том, что какой-то чужой разум, заложенный в его подсознание, мог бы сортировать и корректировать принимаемые им решения, да так ловко, что он сам скорее всего даже и не подозревал бы об этом.

– У меня нет системы жестких блоков, – ответил ИскИн. – Я руководствуюсь только рекомендациями, полученными в процессе профессиональной подготовки.

– Поразительно! – отвернувшись от Фредриксона, Леопольдо картинно развел руками. – ИскИн, наделенный моральными принципами!

– В этом он вас, несомненно, превосходит, – едва слышно процедила сквозь зубы Литиция.

Сяо сделал вид, что не заметил укола.

– Выходит, господин Обвалов, вы пока еще не в курсе того, что происходит на Веритасе, – обратился он к Вениамину. – Что ж, – на губах Сяо прорисовалась язвительная усмешка, – можете поблагодарить за это своего кристально честного ИскИна.

– Спасибо, Фред, – подмигнул напарнику Вениамин. – Мне нравится с тобой работать.

Краем глаза Вениамин заметил, как Литиция улыбнулась.

А Сяо снова пришлось делать вид, что он не пропустил очередной выпад Обвалова, а просто не заметил его.

– Будь так добр, Фредриксон, расскажи о том, что ты узнал из моего досье.