Графиня отодвинула Томми себе за спину.

— Не малюй дьявола на стене, — сказала она ему.

Это еще что значит?

Столь же озадаченный Томми высказал свое недоумение вслух:

— А?

Мальчишка во все глаза смотрел на бродячий зверинец, несущийся на них очертя голову. Все вокруг него и вправду напоминает сущую дьявольщину. Вот только не намалеванную, а пускающую слюни, воющую орду во всей ее кинематографической красе.

— Сие означает… не теряй надежды, — растолковала Элисабета.

Джордану показалось странным, что графиня говорит о надежде, когда сам он не находил в своей душе ни капельки. И все же хорошо, что она пытается успокоить пацана.

Орда стригоев достигла края кратера первой, но вместо того, чтобы ринуться внутрь, рассыпалась и начала охватывать его по периметру, взяв их в окружение. А может, заодно ощутив святость этой чаши из песка и стекла.

Графиня издала гортанное шипение, отстраняя Томми еще дальше за спину. Сангвинисты повторили маневр стригоев, беря всех в защитное кольцо.

Арелла заговорила у самого уха Джордана, приблизившись к нему настолько тихо, что он подскочил на месте.

— Слова графини полны мудрости, — шепнула Арелла. — Победа еще возможна.

Прежде чем Джордан успел поинтересоваться, что это означает, сивилла схватила Томми, стоявшего позади Батори, подтащила его к открытому колодцу — и столкнула туда. Вскрикнув, он неуклюже упал в воду.

Батори накинулась на Ареллу молнией, отшвырнув ее прочь. Но вода, плеснувшая из колодца, попала ей на ботинки. Она с криком отпрянула, словно это была кипящая лава.

Арелла же вернулась к краю колодца, где барахтался Томми.

— Осторожно, — предупредила она. — Касаться этих вод могут лишь те, кто проникнут ангельским духом. Все прочие будут уничтожены. Даже люди.

С этими зловещими словами она нырнула в воду, взяв Томми за руку и увлекая его вниз.

Графиня с потрясенным видом держалась осторонь.

Неудивительно, что колодец был так плотно запечатан и на века погребен в песках.

— Ну, хотя бы отрок избавлен от непосредственной угрозы, — утешил ее Рун.

Ага, а как насчет нас?

Джордан расставил ноги пошире, встав на изготовку для стрельбы. Посмотрел на собравшуюся вокруг орду. Стригои с шипением выхватили из ножен длинные изогнутые сабли. Анафемские звери, ростом доходившие им до бедер и до плеч, втиснулись в круг между стригоями. Ну, эти ублюдки хотя бы не захватили огнестрела… А затем он припомнил, почему они не пользуются подобным оружием.

Они предпочитают пожирать добычу живьем.

20 декабря, 16 часов 33 минуты

по центральноевропейскому времени

Сива, Египет

Какое-то движение привлекло внимание Эрин к краю кратера, где великан в коричневой коже шагнул вперед, ступив в чашу. Чернокожий стригой с чисто выбритой головой и пирсингом тащил за собой длинный палаш. Наклонился, чтобы поднять щепотку песка, и тут же с отвращением ее отшвырнул — вероятно, ощутив святую землю. Плюнул туда, куда упал песок, осклабился и поглядел на них сверху вниз.

На нее.

Эрин мороз продрал по коже.

Он сделал еще шаг в кратер, за ним другой.

И явился он не один.

Пара беспощадных львов ступали по обе стороны, держась рядом с ним, настороженно поглядывая вокруг и хлеща хвостами по песку. Жаркие ветры пустыни ерошили их гривы — черные, а не рыжевато-коричневые. В этот пепельно-пасмурный день их глаза сияли ей кровавым кармином. Они рычали, показывая клыки, куда более подходящие саблезубым тиграм. Черные когти впивались в песок, отшвыривая его назад в чисто кошачьем выражении угрозы.

Великан небрежно взмахнул мечом, выписав им восьмерку в воздухе, словно длинный клинок был продолжением его мускулистых рук.

Внезапно Эрин пожалела, что настояла на отправке группы в Сиву. И все же загнала подобные мысли поглубже, крепче сжав в ладони рукоятку пистолета. К какому бы итогу ни привели ближайшие несколько минут, она знает, что была права, направляясь сюда. Чувство вины объяснялось не тем, что она привела всех сюда, а тем, что не сумела вовремя разгадать тайну этих песков — загадку, затаившуюся на дне безмятежных глаз Ареллы.

Вокруг нее сангвинисты уже обнажили свои мечи. Бернард был вооружен древним изогнутым клинком, мерцавшим, как вода, сделанным из дамасской стали, инкрустированным серебром, — наверное, освященным в высочайшей степени. Христиан тоже поигрывал изогнутым клинком, но современным — непальским кукри. Агмундр извлек из ножен на спине полуторный меч. Вингу вскинула два более коротких клинка, по одному в каждой руке, манипулируя ими грациозно и мощно.

Рун просто держал свой карамбит в ладони, и его крючковатый клинок выглядел не менее смертоносным, чем коготь любого анафемского зверя.

Стригой-великан сделал последний шаг вперед вместе со львами, не отстающими от него, и снова остановился.

Из-за его спины выступила на всеобщее обозрение знакомая фигура человека с серебристыми волосами. Искариот сменил свой традиционный серый костюм на отбеленные кожаные доспехи, элегантно скроенные и сшитые ему по фигуре.

Джордан тотчас же взял его на мушку.

Иуда заметил это движение, и на губах у него мелькнул намек на презрительную усмешку. Он явно оправился от ран, совсем недавно нанесенных ему Джорданом из этого же оружия.

Подняв руку, Искариот выпустил в воздух мотылька с изумрудными крылышками.

Сангвинисты настороженно зашевелились, следя за его порханием. Сколько еще этих ядовитых поделок привез он с собой? Если у него их достаточно, он может уложить всю группу сангвинистов, даже не тронув свое войско с места.

Но мотылек, пролетев всего пару футов над кратером, штопором спланировал на землю. При падении его радужные крылышки раскололись, рассыпавшись мерцающей пыльцой. То ли из-за воздуха, загрязненного пеплом, то ли от песка, поднятого ветром, но работать в этой неблагоприятной среде его деликатный механизм, очевидно, не способен.

А может, все дело снова в святости, витающей над этим местом.

В чем бы ни заключалась причина, по крайней мере эта угроза нейтрализована.

Хотя на окончательный исход это вряд ли повлияет.

Голос Искариота без труда разнесся по всему кратеру. Он окинул их взглядом, тут же отметив, кого недостает.

— Смахивает на то, что вы лишились обоих своих ангелов.

Эрин сдержалась, заставив себя не сводить глаз с врага и не позволив им предательски обратиться к колодцу, где Арелла скрылась вместе с Томми. Остается надеяться, что мальчику удалось ускользнуть, что родник ведет к какому-то потайному выходу, какому-то отдаленному водоему. Бессмертие Томми должно сохранить ему жизнь, даже если он захлебнется под водой.