Она любила меня.

И отец не меньше. Его любовь была более практичной: он пытался втиснуть в эти оставшиеся пару лет как можно больше жизни. Томми довелось поводить кабриолет «Мустанг», научиться игре на бильярде, а когда он был слишком слаб, отец сидел по-турецки рядом с ним на диване, помогая ему крошить зомби в «Resident Evil». А порой они разговаривали, разговаривали по-настоящему. Потому что оба знали, что придет день, когда у них такой возможности уже не будет.

А еще Томми наверняка знал одну вещь.

Я должен был умереть первым.

Таков был уговор. Он был болен, они — здоровы. Он должен был умереть, а они — жить. Он был согласен с этим уговором, с грехом пополам примирился с ним — пока этот глупый голубь все не погубил.

Поглядев на меч, Томми принял решение.

Пусть воюют там без него.

Он взялся за меч в готовности проложить кровавую дорогу в объятья родителей. Задержал руку над эфесом, собираясь с духом. И, приготовившись, крепко взялся за серебряную рукоять.

Тело прошил мощный импульс. Клинок под ним вздымал накал все больше и больше, вплоть до яркости сверхновой звезды. Томми зажмурился, боясь, что сияние ослепит его. Свет пробивался сквозь закрытые веки, наполняя собой череп.

А потом мало-помалу снова угас.

Томми открыл один глаз, потом другой.

Стекло у него между ног расплавилось, а в руках он держал огромный меч, рдевший тускло-оранжевым свечением и одним лишь своим весом приковавший Томми ко дну.

Мальчик поднес большой палец к лезвию, сильно порезавшись, прежде чем понял, что уже коснулся его. Кровь взмыла кверху алым облачком. Он проследил за ней взглядом, сообразив, что провести этим лезвием по запястью будет очень легко.

В худшем случае немного пощиплет… а потом все будет кончено.

Он поднес клинок к запястью.

Кто меня здесь хватится?

Он обратил взор от невероятно острого лезвия к своду над головой, представив жаркую пустыню. Вспомнил холодные пальцы, поднимающие его подбородок, касающиеся его горла, чтобы убедиться в его безопасности.

Элисабета.

Ей будет недоставать его. Она рассердится.

Томми представил остальных — Эрин, Джордана, даже темного священника Руна. Они рисковали всем на свете, чтобы доставить его в эту пустыню, спасти его жизнь. И вполне вероятно, как раз сейчас они гибнут.

Гибнут за меня.

16 часов 39 минут

Истратив все патроны, Эрин схватила длинный меч Агмундра. Поднять его ей удалось лишь обеими руками. Она взмахнула им от бедра, взбросив в воздух руки с клинком, рассекшим воздух между ней и ближайшим стригоем.

Монстр расхохотался, сделал шаг назад и бросился на Христиана, игнорируя ее напрочь.

Эрин поискала, кого бы атаковать.

Ни один из стригоев или анафемских зверей и близко к ней не подходил, повинуясь приказу Искариота не убивать ее. Их войско держало дистанцию до поры, пока он сам не явится за ней.

Пожалуй, это мое лучшее оружие.

Львиный рев заставил ее обернуться. В нескольких ярдах от нее извивался Рун, придавленный сумрачной тушей анафемского льва. Джордан ринулся к нему на помощь, замахиваясь автоматом, как дубинкой.

Выронив меч, Эрин устремилась к обоим.

От Джордана лев отмахнулся, как от овода, пропоров когтями его кожаную куртку и едва не оторвав рукав. Стоун упал навзничь, но его вмешательство отвлекло зверя, позволив Руну откатиться в сторону, лишившись изрядного лоскута кожи.

Лев устремился за удирающей жертвой.

И тут Эрин совершила глупейший поступок в жизни.

Она метнулась, заступив Руна перед львом, и с криком вскинула руки, деря глотку и выпятив грудь, как красующийся перед публикой участник боев без правил.

Лев припал к земле, шипя, задирая хвост и яростно хлеща им из стороны в сторону.

— Что, не можешь на меня напасть, а? — с вызовом бросила Эрин.

Вздернув черные губы, лев с рычанием попятился, тем более что Христиан подоспел ей на помощь.

— Вот уж не знал, что в вашем резюме числится укрощение львов, — бросил он на нее взгляд.

Эрин улыбнулась, чересчур рано утратив бдительность.

Лев подобрался и прыгнул, виртуозно врезавшись в Христиана, а ее просто отшвырнул в сторону, попутно пропоров плечо когтем.

Эрин упала на колени, схватившись за рану. Горячая кровь хлынула сквозь пальцы, стекая по руке и груди. Она поняла, что была не права. Искариот сказал, что ее нельзя убивать, но ни словом не обмолвился, что ее нельзя калечить.

Рядом Рун и Христиан бились со львом.

Джордан позвал ее по имени.

Мир замедлил свое вращение.

Эрин боком повалилась на песок. Его шершавость под щекой успокоила ее. Она в пустыне. Она любит пустыни.

16 часов 40 минут

Подбежав к Эрин, Джордан рухнул рядом с ней на колени, понимая, что опоздал с помощью. Кровь, струящаяся из плеча, впитывалась в золотистый песок.

Эрин подняла голову. Ее светло-карие глаза поглядели на него, а затем мимо.

Изумление, отразившееся у нее на лице, невозможно было объяснить, когда вокруг лилось столько крови, а воздух разрывал вой и вопли умирающих. Подняв окровавленную руку, она указала куда-то ему за плечо.

Обернувшись, Джордан понял, что она имела в виду.

Что за?..

Сквозь жерло колодца из темноты внизу поднялся одинокий язычок оранжевого пламени. И, взвившись штопором, идеально ровно потянулся к темным небесам.

Джордан не мог отвести от него глаз.

Даже сражение сбавило обороты от побежавшего кругами настороженного, испуганного спокойствия.

Глаза и лица обратились к пламени.

Когда пламя стало длиной с руку, под ним показалась ладонь, будто толкающая огонь вверх. Язык пламени продолжал вздыматься. Некая сила подняла странного факелоносца вслед за ним, подняла над колодцем и бережно опустила у его края.

Томми.

Едва его подошвы коснулись земли, огонь угас, как задутый, открыв взорам воздетый серебряный меч. Отдельные язычки пламени продолжали выплясывать вдоль клинка, очерчивая его лучистыми сполохами.

Глаза мальчишки встретились с Джорданом взглядом. В них тоже плясал огонь.

— По-моему, это принадлежит тебе! — крикнул Томми — наполовину мальчик, наполовину нечто ужасающее.

Пацан — если он до сих пор пацан — отвел руку в замахе назад и метнул меч высоко вверх. Тот закувыркался в воздухе. Джордан хотел пригнуться, но вместо того его левая рука будто по собственной воле поднялась. Рукоятка идеально легла в его ладонь, будто была создана для нее. Слабое жжение в его татуировке воспламенилось яростным пожаром. Сквозь прорехи в куртке и рубашке он увидел, как извилистые следы давнего ожога от молнии зардели внутренним огнем.