– Хочу поскорее удалиться от тягостного присутствия Маски. Ризанд, позволь мне еще насладиться твоим дворцом. Давно я не был в столь удивительно спокойном месте. Если не возражаешь, я еще час или два побуду твоим гостем.

– Дома тебя что-то беспокоит? – спросил Риз, выходя вслед за Хелионом.

Фейра вышла вместе с Азриелем, положив татуированную руку ему на плечо и что-то негромко говоря ему. Несте надлежало выйти последней. Кассиан видел, как она взяла со стола недочитанную книгу.

– Что ты сегодня читаешь? – поинтересовался он.

– «Краткую историю знаменитых осад» Осиана.

От удивления он чуть не споткнулся.

– А я думал, очередной роман.

– После того как ты принес мне «Танец битвы», я поняла, что еще многого не знаю. Вчера вечером я попросила Дом подкинуть мне какую-нибудь книгу из тех, что ты читал.

– Зачем?

– Какой смысл обучаться боевым премудростям, если я не знаю их истинного назначения и применения? – вопросом ответила Неста, запихивая книгу под мышку. – Ты учишь меня, превращая в живое оружие. И я стану чьим-то оружием. Вот я и хочу узнать, как им владеть. В смысле, собой. И другими.

Такой ответ потряс Кассиана. К этому времени они достигли лестницы и стали подниматься. Сверху долетали обрывки разговора между Ризом и Хелионом.

– Нес, ты хочешь командовать армией?

– Не армией. – Она искоса глянула на Кассиана. – Может, небольшим женским отрядом.

Она говорила об этом с предельной серьезностью.

– Отрядом жриц?

– Не знаю, захотят ли они примкнуть ко мне, однако… Уверена, найдутся другие, кто согласится. Я же теперь бессмертная или почти бессмертная. Я могу строить замыслы на будущее, не боясь, что мне не хватит времени.

Кассиану сдавило грудь. Замыслы на будущее. Вот он – знак перемен, происходящих с Нестой. Отличный знак.

После обеда Кассиан постучался в комнату Несты. Этим вечером они с Азриелем обедали вдвоем. Она не появлялась. Возможно, и к лучшему.

Сегодня верховные правители Двора ночи выступили единым фронтом против Певца теней и оказались победителями.

Возможно, «победители» – не совсем подходящее слово, однако спор прекратился и Азриель нехотя согласился пока не шпионить за Бриаллиной. За обедом он был задумчив и молчал.

– Входи, – донесся из-за двери голос Несты.

Войдя, Кассиан увидел, что она лежит в постели, пристроив на коленях книгу. Похоже, это снова был роман.

– Устала от военных книжек?

Кассиан принес ей еще три – удобный повод для визита.

– Их я читаю только днем. – Неста села, подтянув одеяло к талии. – А это что у тебя?

– Те самые военные книжки. – Кассиан выложил книги на стол. – Подумал, тебе будет интересно.

Неста отрывисто кивнула, длинная коса шевельнулась у нее на груди. Сегодня она была в ночной сорочке с длинными рукавами. В камине огонь не горел, но в спальне было тепло. Может, Дом отметил ее нелюбовь к огню и нашел иной способ нагревать воздух.

Кассиан заставил себя отойти от стола и направился к двери.

– Тебе не понравилось? – спросила Неста, когда он уже брался за ручку.

– Что не понравилось?

Он остановился и медленно повернулся к ней.

– Тебе не понравилось наше соитие? – Щеки Несты покраснели.

– Почему ты спрашиваешь?

У нее дрогнуло горло. Она была… Неужели она всерьез сомневалась в нем?

– Ты быстро ушел и потом не искал меня.

«Потому и ушел быстро, что боялся распасться на куски».

– Ты была целиком сосредоточена на упражнениях.

Ее глаза вспыхнули, и в них он уловил боль.

– Да, конечно. Что ж, спокойной тебе ночи.

– Котел тебя подери, Неста. Я не это имел в виду. – Он подошел к кровати. Неста снова выпрямилась, глядя на его возвышающуюся фигуру. – Разве я мог быть таким своекорыстным – требовать от тебя новых соитий, когда ты целиком сосредоточилась на занятиях?

– Когда оба хотят, это не требование. А я беспокоилась… вдруг ты не получил такого же удовольствия, как я.

– Думаешь, я избегал тебя лишь потому, что не получил удовольствия?

Неста молчала. Тогда Кассиан уперся руками в постель, наклонился и прошептал ей на ухо, вдыхая ее запах:

– Я получил слишком много удовольствия. Потом целыми днями только об этом и думал.

Она вздрогнула. Кассиан улыбнулся. Его губы находились рядом с ее нежным ухом. Ему нравилось смотреть, как его слова достигают цели и ее внешняя холодность трещит и исчезает.

– А ты по ночам трогала себя, думая о том же, о чем и я?

Неста едва заметно кивнула. Краешком глаза Кассиан увидел ее мелькнувшие зубы. Она закусила нижнюю губу.

– И твои маленькие пальчики давали тебе то же, что мои?

Ее дыхание участилось, но она не ответила. Кассиан знал: не хочет признаваться. Тогда он слегка сжал зубами ее ухо.

– Так как?

– Не знаю, – прошептала Неста. – Надо еще раз проверить.

Кассиан хмыкнул и поцеловал ее за ухом. Его набрякший член уже болезненно упирался в штаны.

– Может, проведем одновременное сравнение?

Неста тихо ойкнула. Кассиан забрался на кровать и раздвинул ей ноги. В висках и во всем теле бешено стучала кровь, биение отдавалось в его окаменевший член. Отодвинувшись, он заглянул Несте в глаза. Они светились желанием.

Окружающий мир затих. Неста молча смотрела, как он медленно отогнул одеяло, потом завернул край ее сорочки и повел большим пальцем по тугим мышцам бедра.

– Неста, а покажи-ка мне, как ты себя трогаешь. Потом я напомню, как это делаю я. – Он лукаво улыбнулся. – И тогда скажешь, какие ощущения тебе понравились больше.

У Несты вздымалась грудь. Тугие соски выпирали из-под ткани рубашки. Рот Кассиана наполнился слюной. Ему захотелось взять их в рот. Он едва сдержался, чувствуя, как тело дрожит от напряжения.

Казалось, Неста читает каждое движение его тела. Она прекрасно видела его желание. Ее глаза приобрели цвет расплавленного металла.

– Уговор. Пока я… трогаю себя, тебе нельзя ко мне прикасаться. – Она хищно улыбнулась. – И себя трогать тоже запрещено.

Кассиана обдало жаром, от которого заломило кости.

– Согласен.

Он ждал, когда она устроится среди подушек, но Неста, схватившись за подол рубашки, сдернула ее через голову, скомкала и бросила на пол.

Все мысли исчезли из головы Кассиана, когда Неста, совершенно нагая, полулегла. Ее груди с набухшими сосками так и звали к себе, шелковистая кожа почти светилась, а между ног… Она приподняла и развела колени, приоткрыв заветное место.