– Этому паршивцу? – хмыкнула принцесса. – Такие только от невест бегают… И от родни.

– От графа Валмона убежать затруднительно. – Бурраз то ли с восхищением, то ли с осуждением покачал головой. – К тому же его здесь нет.

– Господа, – вмешался не отрывавшийся от трубы Дуглас, – вам не кажется, что шайка одна?

Парень угадал – уходившие от реки бандиты остановились и спокойно ждали, затем два отряда слились в один.

– Аны вазврашаются. Будэт драка?

– Вряд ли те, кто напал на субгубернатора, вздумали замэнить его на переговорах, – улыбнулся Прампуша.

– Брод быстро не перейти, – то ли напомнил, то ли утешил Темплтон, – да еще под огнем. Желаете взглянуть?

Матильда желала, но уступила первенство мужчинам. Они передавали трубу из рук в руки, пытаясь понять, что затеяли странные разбойники. Теперь их набиралось больше двух сотен, и они нестройной колонной скакали прямо к переправе. Бандиты были далеко и почти не существовали, пока прибор не добрался до алатки и она не увидела светло-желтый круг и на нем черные стремительные фигурки. Стало жутко. Она не понимала почему, она вообще ничего не понимала, едва не потеряв голову сразу от ужаса и омерзения. Все набиравшие и набиравшие ход всадники были гаже любой нечисти. Хотелось швырнуть дорогущую трубу с обрыва, бросить все, взобраться в седло и гнать, гнать, гнать прочь!

– Сударыня, – что-то заметивший Дуглас взял из рук принцессы свое сокровище, – они не прорвутся через реку и уж тем более не доберутся сюда, но вам, возможно, в самом деле…

– Твою кавалерию, нет! – Она заорала не на Темплтона, а на собственный страх, и тот, рыча и морща верхнюю губу, попятился. Женщина улыбнулась мужу и, заставляя себя идти медленно, двинулась вдоль обрыва к почти сакацкому стволу. На полдороге ее обогнали Темплтон и сияющий великан, которого наконец-то отпустили вниз. Кагет не боялся, такие ничего не боятся.

Белый ствол был по-прежнему прохладным и гладким; мелкие сучья сосна давно потеряла, и теперь в небо тянулась шестипалая рука. На одном «пальце» устроилась черная птица – не ворон, крупнее. Казалось, прячущийся в холме гигант надел кольцо с карасом и, хвастаясь, растопырил пальцы.

– Мир вам, сударыня.

– Пьетро?! Вы-то что здесь делаете?

– Что всегда. Прошу у Создателя милости к одним и прощения для других.

– Я думала, вы в аббатстве.

– Мои братья во мне не нуждаются.

Матильда в монахе тоже не нуждалась, однако рычать на него было не за что. Бестолочь и бестолочь, но, кажется, и впрямь верующая. Не всякий, когда творится такое, будет перебирать четки и говорить о прощении.

– Отправляйтесь в обитель.

– Я готов сопровождать туда вас.

– Я остаюсь.

– На все воля Создателя. – Монах отсчитал несколько жемчужин. – Его высокопреосвященство Левий желал бы, чтобы я сейчас был с вами. Так и будет.

Левий был не настолько безмозгл, чтобы перед боем кому-то навязывать неумеху в балахоне, скорей уж кардинал приставил бы к ней серого капитана. Но живые вечно «знают» желания умерших, в этом монашек не одинок.

– Оставайтесь, – разрешила принцесса, будто это зависело от нее. Воля у Пьетро при всей его умоленности имелась, иначе он сюда просто не добрался бы. – Твою кавалерию, да они не сбавляют хода!

Возглавлявший гонку разбойник на серой лошади уже проскочил камень, на котором прежде торчал гайифский наблюдатель. Неужели сейчас вот так, галопом, вниз к воде и сюда?!

Оказалось, не совсем. Доскакав до прибрежных валунов, всадники из головы колонны раздались по сторонам, растеклись вдоль берега и шустро спешились. Один, в ярко-желтой рубахе и с офицерской шляпой на башке, явно главарь, размахивал руками – подгонял своих красавцев. Стрелки едва успели разбежаться по берегу и приготовить оружие, как оставшиеся верхом погнали коней в реку, правда, не галопом. У полосы валунов передовые принялись сдерживать лошадей – чем ближе к реке, тем сильнее сбавляя ход. Перед бродом возникло подобие давки, и тут выскочивший «желтый», потрясая пистолетами, выпалил в воздух. Это был первый выстрел, а дальше пошло. Прикрывая переправляющихся, затрещали чужие мушкеты, спустя мгновения им ответили свои.

400 год К. С. 23-й день Осенних Ветров

– Ваше высочество, – кротко заметил Пьетро, – вы стоите слишком открыто. Для прицельного выстрела далеко, но ведь бывают и случайные пули.

– Идите вы, сударь, к Леворукому, – вежливо посоветовала монаху принцесса, однако, подумав, отшагнула от берега и встала все за той же мертвой сосной, благо из-за нее было отлично видно, как разбойники, преодолевая течение и не обращая внимания на чужие мушкеты, прут через реку. Узость брода вынуждала их сбиваться поплотней, что изрядно замедляло переправу; кое-кому из крайних места все равно не хватило, а Рцук шуток и глупостей не понимал. Лошадей посбивало с ног и потащило – кого вниз по течению прочь от переправы, кого – на своих же товарок, добавляя суеты и беспорядка. Оба берега заволокло пороховым дымом, но реку было видно хорошо. Там, словно на батальном полотне, вскидывались и падали кони, валились из седел всадники – мерзавцы еще и до середины русла не добрались, а Матильда уже насчитала пятерых… Есть, еще один опрокинулся в ледяную воду! Зато остальные рвались к кагетскому берегу, будто там их ждал ценнейший приз.

– Ваше высочество, отойдите.

– Чего ради?! – рявкнула алатка в безмятежное личико.

– Ради тех, кто вас любил и любит!

– Сами скажут, без посредников!

– Его святейшество Адриан не скажет больше ничего…

– Что?! – не поверила своим ушам Матильда. – Какое тебе дело…

– Его святейшество просил его высокопреосвященство Левия и меня заботиться о вас.

– Обо мне?! Может, и о моей воспитаннице тоже?!

– О вас. Но «человек есть еще и те, кто ему дорог». Я любил старика, я о вас позабочусь. Отойдите от обрыва.

Она не отошла – отскочила, потому что иначе схватить монаха за грудки не получалось, но паршивец увернулся, а за спиной раздались голоса.

– …полоса в два десятка шагов, и все, пойдет рукопашная.

– Сэйчас добэрутся. Пора помогать…

Позади звенели шпорами, спеша вниз. Похоже, кто-то из парней Коннера и кагет Дуглас уже на берегу, а Бонифацию звенеть нечем. Матильда взглянула в лицо монаху, и тот ответил прямым мужским взглядом. Дико, невозможно знакомым.

– Ваше высочество, если вы хотите видеть бой, присоединитесь к супругу. Там более или менее безопасно.

Да, бой, супруг, настоящее, и к кошкам прошлое, чьими бы глазами оно ни пялилось!