– Ближе, пожалуй, не стоит, – наконец говорит Стефан. – Не такой я крепкий, как хвастался. Нашлась управа и на меня. Жалко! За это новое небо над моим городом я бы тебя обнял.

– Да я бы сам себя за него обнял, – смеётся круглолицый мужчина. – До сих пор не могу поверить, что у меня получилось.

– И я, – соглашается Стефан. – Поначалу вообще заподозрил, что спятил. По-настоящему, как нормальные люди сходят с ума.

– Сама по себе работа оказалась не особенно сложная. Главная трудность – понять и усвоить принцип. Сам бы я не додумался, прежде ничего похожего не встречал. К счастью, на изнанке вашей реальности есть зачарованный город, называется Элливаль…

– Знаю, – кивает Стефан. – И про щит элливальский знаю. Правда, только теоретически, своими глазами пока не видел. Не удаётся мне съездить туда. Не принимает меня наша изнанка. Полчаса ещё как-нибудь перетерпит, а потом давай, до свидания. Тяжело ей со мной… Погоди, так это теперь над нами щит по образцу элливальского? Но люди-то в городе после смерти не остаются. И слава богу, на самом деле. У нас здесь, прямо скажем, не Элливаль. Неподходящая обстановка. Не надо тут задерживаться мертвецам.

– Не по образцу, а по образу. Ясно, что точная копия вам ни к чему. Я перекрыл не все выходы, а только самые… скажем так, неприятные. Полные ужаса и запредельной муки. Которыми вообще никому, включая распоследних тупиц и злодеев, не следует уходить. И заодно запер некоторые входы. Буквально несколько штук. Легко всё равно не будет, в этом мире лёгкости никому не положено, но самое страшное зло – то, которое окончательно уничтожает живое, подменяя его противоестественной имитацией бытия – в твой город теперь никогда не войдёт.

– Это я уже понял. Увидел. И глазам своим не поверил – у нас теперь так?! Хотел бы сказать, что всю жизнь о таком мечтал, но это неправда. Просто воображения не хватило. Не догадался, что об этом можно мечтать.

– Я и сам не догадывался, пока моя подружка не съездила в Элливаль.

– Подружка?

– Да. Здешняя человеческая девчонка; по крайней мере, такой она родилась. А потом решила стать добрым ангелом смерти и, представь себе, стала. Сама наугад, наощупь всему научилась. К тому времени, как мы познакомились, она уже многих мёртвых отсюда хорошими дорогами увела.

– Девчонка золото, – соглашается Стефан. – Хуже, чем я сам был в её годы. Наглая, как танк. Так, я сейчас тут всех буду спасать от последнего смертного ужаса, потому что такова моя воля, и плевать, что ни черта не умею, мне надо, значит придумаю, как.

– Да. А всё-таки она взвалила на себя непосильную ношу. Людям не под силу такая работа, особенно молодым. Этот щит – мой подарок ей, чтобы не надорвалась. И тебе за компанию. И себе. Получилось, что себе – в первую очередь. На прощание. Я ухожу.

– Почему?

– Потому что могу, – улыбается круглолицый. – Я на это не особо рассчитывал. Моя нынешняя работа – защищать живое от подмены не-жизнью и по мере возможности уменьшать количество боли. Такую, по идее, невозможно закончить: и угроза живому, и боль в этом мире будут всегда. Но сделав щит, я вдруг понял, что свободен от любых обязательств. Свою задачу я выполнил. Насколько это возможно, вас защитил. Теперь у меня будет другая работа, другая жизнь, другие пространства – не представляю, какие именно, кем я там стану и чем займусь.

– Как это – не представляешь?!

– Я сам так решил. Не хочу ничего знать заранее. Пусть будет сюрприз.

– Какая божественная безответственность! – смеётся Стефан. – Я бы на твоём месте не только заранее всё разузнал, но и поторговался бы за варианты послаще. А потом ещё долго-долго из них выбирал и вносил свои коррективы: ладно, согласен на номер четыре, но давайте добавим туда вон тех чуваков из первого. А кабаки и закаты, как в варианте пять.

– Отличные тут у тебя кабаки и закаты, – без тени улыбки соглашается круглолицый. – Заметно, что очень ответственно выбирал.

* * *

– Я тут подумал… – говорит Стефан, с удовольствием разглядывая своих сотрудников, собравшихся в Кариной гостиной, куда он сегодня всех, включая прохлаждавшихся на курорте, то есть, на изнанке, созвал.

– Я подумал, – повторяет Стефан и умолкает, пробуя только что сваренный грог. Он нарочно дразнится, тянет паузу, запинается, как подвыпивший Санта на утреннике в детском саду; ладно, по крайней мере, хотя бы не заставляет всех по очереди залезть на табуретку и прочитать наизусть стишок.

– Так вот, я подумал… – снова говорит Стефан, выдув полкружки грога и закурив. – Ну её к лешему, нашу полицию. Надоело мне в это играть.

Немая сцена вышла шикарная, круче, чем он себе представлял. Даже Кара, с которой он всё обсудил заранее, явственно звенит от внутреннего напряжения за компанию с остальными. Собственно, правильно делает, – думает Стефан. – Волноваться перед лицом наступающих перемен это огромное удовольствие, глупо его упускать.

– Так и знал, – говорит наконец Альгирдас, – что пока мы расслабленно работаем по облегчённому графику, ты за всех круглосуточно пашешь. Немудрено, что спятил совсем.

– Обойдёшься! – веселится Стефан. – Я, конечно, в последнее время будь здоров упахался. Но психика у меня крепкая. Такой ерундой меня не проймёшь.

Да уж, упахался, бедняжечка, – думает Кара. – Больно было смотреть. С тех пор как Юргис вернулся из не пойми какой преисподней, не жизнь, а бесконечная вечеринка, натурально нон-стоп, потому что сбежав домой и уснув, во сне тоже видишь, как Нёхиси превратился в No Smoking Orchestra[45] в полном составе, Тони дирижирует уполовником, подозрительно похожим на дордже[46], Жанна танцует с каким-то милым стоглазым демоном, а шеф кокетливо показывает коленку сквозь прореху в штанине и наливает тебе ещё.

– Я, если что, не планирую всех отправить в отставку и сгинуть навек, – наконец говорит Стефан. – Так легко вы из моих лап не вырветесь, нечего и мечтать. Просто больше не хочу, чтобы мы назывались полицией. Ну её к лешему. Это, в конце концов, метафизически некорректно. В нашем положении не стоит иметь ничего общего с организацией, которая штрафует людей за дыхание, умножая страх, уныние и маразм.

Лица собравшихся проясняются. Даже, можно сказать, исполняются неземного блаженства. То ли так рады, что представление продолжается, то ли просто подействовал выпитый грог.

– Да и в целом, – бодро продолжает Стефан, – мне разонравилась идея кого-то беречь. Ну их на хрен, пусть дальше сами ловят своих зелёных чертей. Ночные кошмары выгодно отличаются от затянувшегося дневного, как минимум, разнообразием. А если наяву кого-нибудь тудурамус укусит за задницу – ну, значит судьба такая. От неё, говорят, не уйдёшь.