на диване в полутемной гостиной, Шон мрачно осмотрел демона и оценил увиденное:

– Паршиво выглядишь. Начинаю разделять обеспокоенность Денни. Это такой эксперимент над собой? Ад и вся преисподняя, что ты делаешь, Эрл?!

– Ничего, – не шелохнувшись, буркнул демон.

– В таком случае, советую немедленно прекратить "ничегонеделание"! Ты похож на зомби некромантов! Когда ты в последний раз нормально питался?!

– Пятнадцать дней назад.

Грязно выругавшись, Шон рявкнул:

– Тогда поднялся и пошли! Новый стриптиз-клуб открыли в Малибу – слышал? Там охоту на мужчин ведут девочки на любой вкус: человечки, вампирочки, ведьмочки. Кто-то мечтает разжиться деньгами, кто-то кровью: словом, всё как всегда, но с утроенным размахом. Инкубов и суккубов там пруд пруди, одного тебя не хватает для полноты картины. Два этажа комнат для приватных танцев, множество профессиональных "жриц любви" и толпа страстных любительниц плотских удовольствий. Ну, что скажешь?

– Бренди будешь? Bardinet, выдержка кучу лет, мягкий вкус и тонкий аромат, – приподняв руку с непочатой бутылкой, вяло отрекомендовал Эрл.

– Ладно, давай к Гидеону двинем: сегодня выпускницы ведьминской академии празднуют получение дипломов и им сильно не хватает смелых кавалеров, готовых связаться с ведьмой.

– Будь другом – подай бокал из бара.

Плюнув, Шон грохнул на стол два бокала, чуть не отбив им изящные ножки из богемского хрустального стекла.

– Наливай.

– А как же девочки? Тройной размах? Не порть свой вечер из-за меня.

– Я старался оказать тебе дружескую поддержку. Верно понимаю, что затворничество Элен в квартире на выходных днях и её совершенное нежелание общаться не на темы дел пациентов, имеют те же причины, что твоя голодовка?

– Отказывается идти с тобой на свидание? – немного оживился инкуб.

– Категорически, – подтвердил Шон. – Твой обаятельный специалист по связям с общественностью тоже тщетно изображает её преданного друга – ему упорно дают от ворот поворот. Слышал последнюю новость о своей личной помощнице?

Демон аж взвился, подтвердив все догадки капитана:

– Что за новость?!

– Её кошка со своим благоверным эту неделю прожили у Розы Моисеевны, а сегодня она вернула их Элен вместе с книгой «Как воспитать фамильяра». О, ты не разучился улыбаться, это обнадёживает. Если бы я сказал, что у твоего биофизика завёлся жених, ты бы... – Несчастное богемское стекло всё-таки хрустнуло в пальцах демона, и Шон озвучил сделанное им умозаключение: – Ты не готов видеть её женой другого мужчины. Даже после всего, что было между вами. Не сверкай гневными взорами и не отрицай очевидного: я не ребёнок и так-то неплохо знаю демонов секса, проработав бок о бок с ними немало лет. Я успел сообразить, что Элен согласится куда-либо пойти со мной только после того, как вновь увидит тебя сытым. Ты тоже не обделён догадливостью, оттого и моришь себя голодом. Давай, рассказывай.

– Что тебе рассказывать? Что чуда не произошло? Так и есть. Природу инкуба не обманешь, она не готова дать шанс увидеть в "еде" любимое и близкое существо. Моё тело желает связи с другими женщинами, а разум и сердце – нет! Душа других не хочет (если у демонов вообще есть душа), понимаешь?

– Конечно. У меня, в отличие от тебя, есть опыт близких отношений с женщинами – имею в виду опыт длительных связей, не завязанных на голый секс. И я прекрасно помню состояние, когда ты не изменяешь своей девушке не потому, что никак не подворачивается удобный случай, а потому, что дорожишь уже имеющимися у тебя отношениями и из-за этого не реагируешь на чисто телесные позывы. Не реагируешь как раз потому, что те самые сердце и душа выступают категорически против. Звучит немного пафосно, но уж как есть.

– Я изучал это явление по учебникам психологии и наблюдал его на примере клиентов. Оказалось, смотреть со стороны – совсем не то же самое, как переживать всё это самому. Как вообще складываются такие отношения? – с искренним глубоким интересом спросил инкуб.

Немного смутившись, Шон пожал плечами:

– Мне не очень везло в отношениях. Первая девушка бросила меня по той причине, что я – человек, а она решила-таки не тратить на меня свою молодость, чтобы потом в столетнем возрасте ей не пришлось подыскивать себе нового спутника жизни на следующий век. Тот век, что будет у неё, прекрасной пантеры, и которого точно не будет у меня. Я понял её мотивы и пережил наш разрыв. Помнишь, тогда ты также приходил ко мне и мы хлебали какое-то жуткое пойло.

– Коллекционный коньяк, – оскорблёно поправил Эрл.

– Ах, вот что это было! Ну, от второй девушки я ушёл сам, когда она окончательно устала от моего вечного отсутствия, ночных вызовов на работу и поставила вопрос ребром: или она, или служба в полиции. Я тогда подумал, что работа надёжнее отношений с женщиной, и с тех пор не ввязывался в долговременную связь с кучей обязательств. Словом, я веду к тому, что вполне понимаю конфликт между телесными желаниями и чувствами более высокого порядка. Однако тебе необходимо учитывать особенности своего биологического вида: если ты не пойдёшь на поводу у низменных желаний тела, то просто помрёшь с голоду.

– Может, любовь дороже жизни, – уставившись в золотистый бренди, обронил Эрл.

Шон поперхнулся крепким алкоголем, закашлялся и с трудом отдышался.

– Не уверен, что Элен согласится на такой смертельный вариант любви и верности. «До гроба» в прямом смысле слова, – сказал он.

Не ответив, демон поднял толстую брошюру, которую читал перед приходом товарища. Надпись на обложке стала видна Шону: «Сборник научных статей по физике и биофизике. Калифорнийский Университет». Капитан поперхнулся ещё раз, залив бренди не в то горло.

– Люди изобрели ракеты и пароходы, сверхзвуковые самолёты, телескопы, микроскопы и лекарства от многих смертельных болезней, а что изобрели Иные кроме фразы «не дано природой»? – взялся рассуждать инкуб, и его друг окончательно распростился с надеждой утащить демона на кормление. – Знаешь, что написала Элен в своей последней статье? «Никто не может совершить чудо, законы природы неизменны, но способности самих людей до конца не изучены. Так что, возможно, они бесконечны...»

– Здорово сказано, – одобрил Шон.

– Однажды она нечто похожее говорила и мне, но я не прислушался, не придал должного значения её словам. Жил по накатанной, как все инкубы и суккубы до меня. Как мои родители, заключившие договорной союз: совместная ночь ради рождения желанного наследника. Моя мать