Минут пять я медленно вышагивал вокруг спутников, запоминая ощущения, а потом с восторгом осознал – новое умение начало закрепляться. Мне уже не нужно было пристально следить за работой своих мышц, не нужно было контролировать каждое движение, появился автоматизм, позволяющий отвлекаться на выбор направления или скорости. Следующие несколько минут я потратил на окончательное усвоение необходимых навыков, после чего немного поэкспериментировал – попрыгал, побегал, чуточку пошалил, выдав внимательным зрителям несколько танцевальных па. Мои движения были практически идеальными. Точными, четкими, экономными, но в то же время плавными и почти бесшумными – прямо как у Дара. Благодаря новой технике сухая трава уже не хрустела под моими сапогами, а при толчках мелкие камешки не разлетались в разные стороны. Жутко довольный собой, я поинтересовался у Мурки:

– Ну как?

– Для котенка неплохо, для взрослого охотника – позор, – прямолинейно ответила кошка. – Тебе нужно много тренироваться.

Сброшенный с небес на землю мягким пинком мохнатой лапы, я разочарованно вздохнул и пообещал хвостатой:

– Как только найдем подходящее логово, так и начну.

Подойдя к нелюдям новообретенной походкой, я наткнулся на крайне задумчивый взгляд Ушастика и спросил:

– Ты чего?

– Да так, ничего, – с легкой иронией сказал эльф. – Просто лесные стражи, как правило, приобретают умение бесшумного передвижения после трех-четырех месяцев упорных тренировок, а ты овладел им за несколько минут… Ник, ты начинаешь меня пугать.

– И меня, – подхватила Вика.

Я усмехнулся:

– Расслабьтесь, пугливые вы мои! Для того, кто фактически прожил пару месяцев в теле мариланы, научиться кошачьей походке – раз плюнуть! Не понимаю, чему тут удивляться? Ведь это практически то же самое, что и обучение с помощью метки.

– Ты заблуждаешься, – покачал головой Дар. – Метка ученика не передает навыки, а лишь содействует процессу их появления и закрепления.

Задумчиво почесав в затылке, я уточнил:

– То есть комплексными воспоминаниями эльфы со своими учениками не делятся. А почему?

Действительно, зачем тратить десятилетия на обучение новичков? Почему бы учителю за пару… ну, пусть десяток часов не передать воспитанникам память обо всех своих многолетних тренировках? Ведь в таком случае им останется только привыкнуть к новым умениям, подогнав их под свое тело, а это не должно занять много времени. Нет, само собой, нужны и те, кто овладевал бы мастерством с помощью обычной методики, те, кто в будущем станет новыми учителями. Ведь каждый, кто пользовался ксероксом, знает – лучшая копия получается с оригинала. Однако я не считаю эту причину достаточной, чтобы отказываться от возможности за краткий срок штамповать сотни и тысячи подготовленных профессионалов.

– Ты снова не прав, Ник. Передача цельных воспоминаний в процессе обучения – не редкость, однако они используются лишь в качестве наглядного примера или демонстрации желаемого результата. Навыки с их помощью не получить… Вижу, ты со мной не согласен. Тогда вспомни, как я научил тебя разминаться. Я использовал твое тело и проделал знакомый комплекс упражнений, несколько изменив его в соответствии с твоими физическими возможностями, а ты запомнил движения и правильные ощущения в мышцах и связках. Это стало основой нового умения, которое после нескольких тренировок превратилось в полноценный навык. Но если бы я просто передал десяток своих воспоминаний о том, как делаю разминку, твой разум отторг бы их, посчитав чужеродными. А попытайся ты насильно перенести мой навык на свое тело, получил бы огромное количество ошибок, для исправления которых потребовалось бы намного больше времени, или вообще травмировал бы связки.

– Но ведь с Муркой у меня все вышло! – не выдержал я.

– Это меня и настораживает, – мрачно заявил Ушастик. – Я еще понял, когда ты не сразу смог найти свои умения – читал дома о побочных эффектах узоров различных меток. Но когда ты сумел овладеть кошачьими навыками… Причем не просто овладеть, а подогнать их под себя… Может, дело в установившейся связи?

Эльф поспешил проверить свое предположение, попросив нас с Муркой провести несколько нехитрых испытаний. В результате выяснилось, что обрадовался я рано – полноценного связывания наших разумов не произошло, и первый же опыт с увеличением дистанции это подтвердил. Свои воспоминания марилана могла передавать мне только при тесном контакте. На расстоянии полсотни метров я уже не мог расслышать ее голос, а отдалившись сотни на полторы, кошка переставала ощущать мои эмоции.

Прочие свойства магических меток и вовсе остались незадействованными, так что амулеты, которые в ближайшем будущем планировал смастерить Ушастик, нам не помешают. Но этот неутешительный вывод ровным счетом ничего не объяснил. Лишь прибавил новых вопросов и окончательно вогнал Дара в прострацию. Видеть Ушастика в таком состоянии мне было неприятно, поэтому я предпринял попытку растормошить эльфа:

– Да не переживай ты так! Разве еще не привык, что со мной все не слава богу?

– Ник, а может, ты просто в прошлой жизни был кошкой? – поинтересовалась Вика.

– Не знаю, не знаю… Но в следующей я хочу ею стать!

– Что, понравилось ходить на четырех лапах?

– А также иметь хвост, острые клыки и когти, мягкую теплую шерстку, способность различать малейшие оттенки запахов, видеть в полной темноте… И вообще, если бы ты только знала, какое это удовольствие – вылизываться!

Заметив ухмылку на лице Ушастика, я подытожил:

– Короче, для полноты эксперимента тебе нужно попытаться передать мне несколько воспоминаний, чтобы я аналогичным образом поработал с твоими навыками – а вдруг получится? Но этим займемся позже. Сейчас нужно двигаться дальше, иначе до ближайшего родника мы и к ночи не доберемся.

Не дождавшись возражений, я повел свою маленькую стаю на юг, все так же держась подальше от дороги. Первую четверть часа я еще прислушивался к себе, опасаясь, что новый навык, оставшись без контроля, попросту исчезнет, но потом убедился – мышцы даже при длительной нагрузке продолжают работать четко и слаженно, а прежние умения не спешат вылезать из глубин памяти. Это несказанно радовало и открывало такие перспективы, что дух захватывало. Ведь если с навыками Ушастика получится так же…

Из мечтаний меня выдернула Вика, вспомнившая о моем обещании рассказать о встрече с Муркой. Заметив, что Дар тоже навострил уши, я не стал упрямиться и поведал о нашем знакомстве, попытке приручения, а также жизни в кошачьей компании. В деталях, ничего не утаивая и с разных точек зрения, чем изрядно потешил нелюдей. Да и сам посмеялся, вспоминая, как глупо иногда выглядел. На удивление, спутников не особо заинтересовало прошлое мариланы. Ушастик только попросил назвать имя ее старого хозяина и заметил, что в списке его знакомых такового не значится, а орчанку вполне удовлетворило краткое изложение истории безрадостной кончины эльфа.