— Вату и все демоны, ну просто вылитый… и голос так похож, — раздался голос Азулы за спиной. — А я сначала не поняла, почему он так разговаривает с Рюу. И почему Рюу разговаривает. Мы даже думали, что у него кто-то ещё есть во дворце…

— Мы с Тори унесём его, а вы закройте двери на ключ изнутри, — сбрасывая Хенге, распорядился я и связал жреца особыми узлами, чтобы невозможно было не то что магией, но и ниндзюцу пользоваться.

Предстояла ещё куча дел.

Глава 3. План-перехват

6 день 4 месяца, год Обезьяны эры Янгва.

Остров Феникса, Столица Страны Огня — Царство Земли

Встреча человека Бентэна с фактическим лидером Царства Земли Лонг Фенгом была назначена либо в последний день полнолуния, либо на следующий, то ли семнадцатого, то ли восемнадцатого числа месяца. Сказал он о пятнадцати днях третьего числа, после полуночи, и непонятно, что имелось в виду, а уточнить не вышло.

Когда мы с отцом и Рюу пришли в темницу, бывший «Огненный убийца» подтвердил личность своего нанимателя, а отец пригрозил пытками, если Бентэн не сдаст всех своих подельников и планы. Старик разразился хохотом, сказал, что мы ничего не узнаем, а когда узнаем, будет слишком поздно, а потом извернулся, глотая одну из бусин в браслете на своей руке. Я сразу понял, что дело нечисто, попытался его остановить, но яд оказался мгновенным. Он так и помер с жуткой улыбающейся гримасой на посиневшем лице. Вероятно, счастливым, считая, что сынок его жив и дело продолжит.

Тело Бентэна мы с Рюу завернули в полотно, отнесли в подземную часть Столицы и бросили в лавовое озеро. Из такого точно не всплывёшь. А то, что старший жрец резко двинул в Чистый Мир, знать никому не стоило. Следующие дни я вычислял его подельников и тех, кто был замазан во всей этой афере, периодически изображая Бентэна. Мы смогли выловить в этой мутной водице почти всех, кто на него работал или поддерживал в стремлении к власти. Из пятерых старших жрецов это были ещё двое, а также он платил нескольким слугам и чиновникам за информацию. Выяснилось, что кроме сына, у Бентэна был ещё преемник и помощник, которому были обещаны неплохие бонусы, когда Джао не стало, но он прокололся на очной ставке. Именно его Бентэн думал послать в Бухту Полнолуния, но так вовремя нарисовался я в виде Джао. Всё же идея была на границе идиотизма и гениальности. Джао же могли и правда выловить, чтобы предоставить тело старику. Или правда спасти. Флот большой, и всех не проверишь.

Почти всех заговорщиков Озай отправил на Новую землю. Кого-то с заключёнными тюрьмы на остров демонов, кого-то, вроде тех же служанок, просто на поселение. Рюу в принципе вердикту насчёт служения Стране Огня путём очищения земель от демонов вроде бы даже обрадовался. Его поставили главным над теми, кто сидел на Кипящей скале. Впрочем, насколько я понял, были и некоторые стражи тюрьмы, которые согласились отправиться со своими подопечными на новые земли.

* * *

Через четыре дня после нашего прибытия в столицу, когда мы уже засобирались в Царство Земли на встречу в бухту Полнолуния, чтобы узнать ещё больше, от Аанга и Ко прилетел драконий ястреб Рюу с посланием.

В короткой записке, которую написал Аанг, говорилось, что у него после прибытия в Омашу некие коварные злыдни украли Аппу, когда бизон решил немного попастись за городом. С ним был Сокка, но его, по всей видимости, как-то отвлекли или вырубили, так что он ничего не видел, как и что произошло. Даже через иероглифы было видно, что Аанг на Сокку сердится. Тот прибежал обратно в Омашу за помощью, но они всё равно не смогли нагнать похитителей. Поиски ничего не дали, но были некие следы, указывающие, что возможные подозреваемые — люди Огня. Правда, Сокка нашёл что-то, что вызывало сомнения в этих «уликах», то ли следы горючего вещества, которое подожгли, то ли ещё что. Без бизона они совершенно не представляли, что делать. Пока жили в Омашу, но Аанг порывался разыскать своего мохнатого шестилапого друга, только не знал, где и как искать, с чего начать поиск. Катара посоветовала написать мне, мол, не знаю ли я чего про это похищение. Мало ли, может, на самом деле люди Огня это сделали. А явные следы вели в сторону берега, где Аппу могли посадить на корабль и доставить в Страну Огня.

Оперативность показывала, что Аанга ждали в Омашу. Всё же там был его единственный друг из прошлой жизни. Даже если царь Буми ни при чём, то у него огромный двор — шпионом Лонг Фенга мог быть каждый второй. Прошло буквально семь дней, как Аанг заявился в Омашу для обучения, и его живо научили, что нельзя оставлять своих животных без присмотра. Впрочем, времени было в достатке, чтобы отправить послание, получить инструкции, всё провернуть и выкрасть бизона. Если его правда решили переправить по морю, то я бы поставил на то, что похитители воспользовались руслом Гэнг — весьма спокойной реки, впадающей во внутреннее море, как раз недалеко от той деревни шахтёров, где располагалась плавучая тюрьма. От Омашу до берега моря километров десять-двадцать, по морю до устья Гэнга всего километров восемьдесят. При наличии даже самого маленького двигателя три-четыре часа ходу. Течение реки совсем небольшое, Гэнг ещё называли «Ленивая река», так что легко можно плыть и против течения даже на вёслах. А исток Гэнга начинался всего в сотне километров от той самой Бухты Полнолуния, а там и до Ба Синг Се рукой подать. Тем более как-то же они переправляли через огромное озеро беженцев, значит, всё же имелся в Царстве Земли какой-то водный транспорт.

Я вообще-то тоже планировал пойти по Гэнгу, чтобы сэкономить время. Несмотря на вроде бы очевидное удобство такого пути, войска народа Огня не использовали эту реку, чтобы пробраться вглубь Царства. Всё дело было в том, что русло было даже слишком широким, фарватеры и протоки менялись из года в год, река имела кучу отмелей, стариц и островков. Большим боевым кораблям не пройти, а бесчисленные острова и отмели позволяли магам земли атаковать корабли прямо на реке, выбрасывая их на скалы или мели. Собственно, на случай вторжения Страны Огня этим путём у Царства Земли была военная база в горах, с которой следили за движением на воде и попытками забраться в Гэнг. Но несколько