своего небольшого сигарообразного корабля. Там виднелась стройная белая фигура Неелы, моей возлюбленной. Ее теплые руки страстно обвились вокруг моей шеи в последнем объятии.

— Ран Аргал, независимо от того, что ты найдешь, вернись ко мне! — прошептала она. — Даже если ты не сможешь найти другой мир, на котором мы сможем жить, возвращайся сюда, чтобы, по крайней мере, мы могли умереть вместе!

Я прижал ее к себе.

— Ничто во всей галактике не сможет воспрепятствовать мне вернуться к тебе, Неела. Я обязательно вернусь.

Я шагнул в люк. Но прежде чем закрыть его, я поднял руку, прощаясь с теми, кто с отчаянием и надеждой смотрел мне вслед. Как только люк закрылся, я вошел в крошечную пилотскую рубку на носу корабля. Там повернул ключ на пульте, и тотчас же невидимые струи силовых импульсов образовались вокруг всего корпуса. Корабль стремительно поднялся в черную космическую ночь. Прорвавшись сквозь атмосферу Земли, я оказался в звездной пустоте.

Я двигался вперед на огромной скорости, позади все уменьшался шар Земли, полностью покрытый ледяной коркой, за исключением последней экваториальной полосы, где стоял наш город. Наконец я очутился далеко в космосе, за пределами Солнечной системы.

Настало время, чтобы начать полет по-настоящему. Немного нерешительно я повернул выключатели недавно изобретенного генератора, перемещающего летательный аппарат между звездами. Послышалось громкое жужжание, корабль запылал бледным светом.

Генератор перемещал каждый атом материи на судне в другое, параллельное измерение. Это позволяло тому достигнуть колоссальной скорости, во много миллионов раз быстрее, чем можно себе представить. Несмотря на то, что я теперь находился в другом измерении, солнце, планеты и созвездия выглядели так же, как в нашей галактике, в соответствии с параметрами поиска, которые я настроил еще на Земле.

Я усилил импульсы генератора до максимальной мощности. Судно рванулось вперед с невиданной скоростью. Превышая во многие миллионы раз скорость света, оно кометой понеслось через Вселенную.

Искать подходящий для жизни мир в нашей галактике стало бы бесполезной тратой времени, так как наши ученые с помощью своих изумительных инструментов уже несколько раз прочесали ее вдоль и поперек. Ни единой пригодной для жизни планеты так и не было обнаружено. Нет, моей целью стали другие отдаленные галактики, которые невозможно было просканировать с Земли даже с помощью точнейших современных приборов.

Солнечная система исчезла позади, как вспышка. Я мчался с головокружительной скоростью через роящиеся светила нашей галактики. Путешествие происходило столь быстро, что я опасался, как бы не врезаться в солнце или темную звезду, не отмеченную на навигационной карте.

Большая группа светил смутно вырисовалась впереди, двигаясь навстречу с колоссальной скоростью, и я повернул корабль резко в сторону. Удалось пролететь мимо, но затем я слишком поздно заметил обширный яркий занавес газообразной туманности. К счастью, судно прорвалось через пылающее облако газа без всякого ущерба, его слишком разреженная материя и крайне низкая температура не смогли повредить мне.

Миновав еще одну группу звезд, я внезапно оказался за пределами галактики, попав в бескрайнюю межгалактическую пустоту. Далеко впереди пылали неяркие сгустки света, другие галактики, находящиеся в тысячах световых лет от меня.

Я направил корабль туда. С быстротой мысли он пересек пустоту, направляясь к большому спиральному облаку туманности Андромеды. Здесь, в другом измерении, я передвигался на такой скорости, что даже свет казался неподвижным.

Я был потрясен своей отчаянной смелостью, ведь я бросил вызов неизменным законам материи. Но сердце забилось еще чаще, когда я вспомнил о людях, оставшихся в замерзающем Кхлуне, перед моим мысленным взором снова возникли печальные глаза старого Луна Лора, умоляющее лицо Неелы.

— Я найду другой мир для человечества, даже если он будет один во всем космосе! — воскликнул я.

Во мне воплотился непобедимый дух человека, нашедшего в себе силы бросить безумный вызов мрачным законам Вселенной. Я должен успеть. Все мои мысли были с Неелой и другими несчастными соотечественниками, пока корабль направлялся к Андромеде. Через некоторое время я погрузился в сон.

Когда я проснулся, галактика, до сих пор имеющая форму спирали, светилась впереди колоссальным облаком пылающих солнц, растянувшихся по всему небесному своду. Теперь я мог настроить астрономические инструменты на автоматический поиск пригодной для жизни планеты.

Эти замечательные приборы наши астрономы усовершенствовали перед полетом. Множеством телескопических глаз они вглядывались в космическое пространство. Каждый находил планетарные системы в поле зрения, автоматически направляя на них более чувствительные телеспектроскопы, которые делали записи о размерах, средних температурных и атмосферных условиях миров.

Настроив все приборы, я нетерпеливо наблюдал, как, щелкая и скользя, бесстрастные инструменты просматривают лежащее передо мной скопление небесных тел. Как только каждый из приборов закончил исследование, я распечатал отчеты и начал их просматривать.

Разочарование за разочарованием! Во-первых, в этой галактике, так же, как в нашей собственной, очень немногие звезды вообще обладали планетами. Ведь планеты могут зародиться, только когда два блуждающих солнца приблизятся друг к другу настолько, что приливно-отливные силы отрывают часть их материи, чтобы та потом приобрела форму шара. К тому же астрономы давно вычислили, что возможности такого столкновения чрезвычайно ничтожны.

Немногие здешние солнца, которые действительно имели планеты, не дали никакой надежды. Как и предполагали древние астрономы, большинство планет состояло не из инертных атомов, как вещество Земли, а из непостоянных, которые составляют непосредственно солнца. Такие миры были хаосом радиоактивных и атомных сил, и поэтому совершенно не пригодны для жизни.

Показания приборов убедили меня, что в галактике Андромеды нет того, что мне нужно. Но я не терял надежды. Передо мной в космосе находилось огромное число других галактик. И конечно, где-то среди них должна найтись планета, где есть условия, необходимые для человеческой жизни.

Размышляя таким образом, я отправил корабль к следующему спиральному рою звезд. Он находился так далеко, что даже на моей неимоверной скорости понадобилось целых два дня, прежде чем я приблизился к нему достаточно, чтобы можно было делать точные измерения.

И снова меня ждало разочарование. Здесь было несколько очень редких планет, состоящих из такого же инертного вещества, как и Земля. Но некоторые находились слишком далеко от центрального светила и поэтому являлись слишком холодными, другие же, наоборот, близко, и там было чересчур жарко для людей. Единственная планета, где температурные условия оказались в пределах нормы, не имела ни атмосферы, ни гидросферы.

Я начал сомневаться, можно ли вообще найти мир с нужными параметрами, но все же не допускал даже мысли о том, чтобы отказаться от дальнейшего поиска. Я двигался все дальше и дальше, минуя галактики, вокруг огромной кривой сферического космоса. Дни превратились в недели. Я постоянно думал