что тебе следует бросить вызов королеве Кротении? — спросила Землэ.

Он перевернулся на живот и приподнялся на локтях,

— Чего-то я не понимаю, — сказал Стивен. — Мы уже это обсуждали, когда находились внутри горы. Ты и аттивары были совершенно убеждены, что я являюсь наследником Каурона, а я сам считал это безумием. Вы оказались правы. Почему же теперь у тебя появились сомнения? Ты все еще не знаешь, кому ты верна? Ты по-прежнему думаешь, что Энни наша спасительница?

Землэ осторожно улыбнулась.

— Нет, наверное, я никогда в это не верила. Однако я верю в застенчивого умного человека, которого встретила в Демстеде. Я думала, что он найдет способ помочь.

— Я так сильно изменился?

— Нет. Но ты стал сильным и дерзким. Теперь я понимаю, что эти качества в тебе присутствовали и раньше. Просто все произошло слишком быстро.

— Ну, и ты все еще в меня веришь?

— Да, — сказала Землэ.

— Вот и хорошо. Ты по-прежнему готова мне помогать?

— Я не понимаю, в чем может состоять моя помощь? — сказала она.

Он улыбнулся.

— Ты сама только что ответила на этот вопрос. Ты в меня верила. И продолжаешь верить. И эту силу я всегда могу использовать.

— И я тебя люблю, — сказала Землэ.

— Я тоже тебя люблю, — ответил Стивен.

Он решил, что из нее получится прелестная королева. Или любовница, если обстоятельства сложатся иначе.

ГЛАВА 3

ЗАДАНИЕ СЭРА ХЭРРИОТА

— Вы отдаете нам слишком много, — сказал Эспер, прикрепляя мешок к седлу одной из сменных лошадей.

— Нет, — ответил Саймен. — Ведь я сам ухожу с вами. Не вижу никакого смысла оставаться в Гор Скате.

— Вы не знаете, каковы намерения армии Церкви, — сказал Эспер.

— Тут ты прав, — ответил Саймен. Но даже если они оставят нас в покое, что мы будем есть через год? Или два? Да и кто будет здесь охотиться? Нет, я отдам все, что у меня есть. Все вокруг теряет смысл, и ты, лесничий, единственный человек, которому я до сих пор верю. Так что укладывай припасы побыстрее, и мы уйдем.

Эспер кивнул, продолжая возиться с припасами.

Через мгновение он услышал за спиной тихие шаги. Это был Эмфрит.

«Проклятье, — подумал Эспер. — Опять».

— Я не понимаю, почему мы уходим, — сказал Эмфрит. — Это превосходное место, здесь Винна будет в безопасности.

— Да, чудовища не смогут проникнуть в замок, но эти стены не остановят отряд из пятисот человек.

— Это армия Церкви, — заметил Эмфрит.

— Той самой Церкви, что повесила всех жителей отсюда до Брогсвелла, вы не забыли?

— Однако они никого не тронули в Хаймете, — заметил Эмфрит. — Там мы чтим святых.

— Вам легче. По мы знаем, что нам лучше не встречаться с тем, что носит доспехи святой Церкви. Спросите у Винны. Мы не можем рисковать. Сейчас у нас есть шанс спастись — вы меня понимаете?

— Ладно, — неохотно согласился Эмфрит и со вздохом продолжил: — Послушайте, почему бы мне не попытаться с ними поговорить? Узнать, чего они хотят? Если вы правы, и у них дурные намерения, мы успеем сбежать. Но если вы ошибаетесь, мы сможем остаться в замке, где чудовища до нас не доберутся. А Винна спокойно родит здесь ребенка.

— Здесь не хватит припасов на пять месяцев.

— Я и мои люди добудем все необходимое.

— Где? Болезнь леса продвигается все дальше.

— Верно, но мы направляемся в самый ее центр.

— Мне показалось, вы обещали больше не ставить под сомнения мои действия.

— Я так говорил, когда считал, что вы вели нас сюда.

— Есть более безопасное место, — сказал Эспер.

— В самом деле?

— Да.

— Ладно, — сказал Эмфрит после короткого раздумья, повернулся и ушел.

«А ты действительно ее любишь, — подумал Эспер. — Проклятье, ну почему я не могу быть с ним откровенным».

Нога заболела еще сильнее, когда Эспер уселся в седло кобылы, которую он назвал Суровая, рассчитывая, что такое имя сделает животное сильнее.

Они поскакали на юго-запад, в сторону от Королевской дороги, и еще до истечения первого дня перешли по мелководью речку Маленькая Луна, после чего начали подниматься в горы Вэлхемс. В прошлый раз он и Винна выбрали другой путь, поскольку следовали вдоль русла реки Слагиш, по следу первого греффина. След привел их в реун Алут, где обитала странная, теперь, вероятно, умершая сефри, называвшая себя Матушка Гастия. Она послала их в Заячьи горы, чтобы отыскать скрытую от посторонних глаз долину, которой, как Эспер был уверен, там быть не могло.

Но, как и во многих случаях, он ошибался. Долина была там, а также Терновый король и Фенд, а для него с Винной все едва не закончилось в этой долине. Однако они спаслись — благодаря Стивену.

Эспер старался не думать о Стивене, и ему не нравилось говорить о нем с Винной, поскольку он почти не сомневался, что юноша погиб. Даже если его не прикончили слиндеры, не задрал вурм, не изничтожил взрыв в монастыре д’Эф — есть тысячи других вещей. Стивен был умным человеком и хорошим другом, но выживание даже в те времена, когда мир еще не сошел с ума — не было его сильной стороной.

Эспер убеждал себя, что сделал все, чтобы ему помочь. Шел по следу слиндеров и вурма, но так и не сумел отыскать самого Стивена.

Он перевел взгляд на Винну и Эхока. Что ж, хотя бы Эхоку удалось уцелеть. Приятно знать, что ватау не превратился в одинокий призрак, скитающийся в Бейргсе.

Они поднимались все выше в горы, обходя бесконечные ущелья и гребни. В Вэлхемсе они не встречали особых трудностей, но здесь, без явных ориентиров, двигаться в нужном направлении оказалось намного сложнее. Эспер видел, что в последние несколько месяцев здесь прошло много дождей, были даже наводнения. У появившейся недавно растительности не было таких глубоких корней, как у местной, часть тропинок исчезла из-за многочисленных оползней. На многих склонах обнажились скалы, а долины заполнила грязь.

Именно в таких низинах заросли были особенно густыми, но еще не непроходимыми, как в Лин Гейбле. И все же иногда им приходилось прорубать себе дорогу.

Они продвигались вперед очень медленно. По прикидкам Эспера они