– Команда, к бою! Лево руля!

Крейсер ощутимо накренился на левый борт. Зазвонили колокола тревоги, и раздался дружный топот. Офицеры уже выкрикивали команды.

– Орудия к бою! Пожарной команде занять места! Задраить люки! Команде плотников занять места!

– Нам нельзя принимать бой, надо оторваться от врага!

Шарль Малькольм хотел что-то сказать, но промолчал. Зато высказался Тирион.

– Маэл, ты ничего не понимаешь в морских боях, – бесцеремонно заметил он. – Так что помолчи, пожалуйста, и не мешай.

На первом вражеском крейсере на сигнальной мачте поднялись разноцветные флажки. Тирион сразу перевел их.

– Требуют лечь в дрейф и зачехлить орудия.

Через минуту на нашей сигнальной мачте поднялись другие флаги.

– А Шарль предложил им сдаться в плен, – усмехнулся Тирион.

– Какие у нас шансы?

– Это тебе не обычный бой, тут многое зависит от удачи. Это игра с судьбой!

Как ни странно, у него явно поднялось настроение. Его обычная хмурость пропала, и алхимик смотрел на врага с веселым азартом.

– У нас проблемы? – спросила вышедшая на шум Фелиция, следом за ней шли Арья и Араэл.

– Да. – Я показал на крейсеры. – За нами гонятся корабли противника. Вам лучше спуститься вниз.

– Я останусь здесь, – хладнокровно ответила она.

– Хорошо. Арья вместе с Фелицией – в боевую рубку. Араэл, уходи в облака и держись над нами, но сначала переоденься.

Дочка кивнула и убежала. Арья потянула Фелицию за собой, та неохотно пошла под защиту брони.

«Сапфир» уходил от противника на полном ходу, но кунакские крейсеры постепенно сокращали отставание.

– Не уйдем, – сквозь зубы бросил Шарль Малькольм. – Не уйдем. Право руля! Курс норд!

Я прищурился, глядя на врага. Корабли закрывали мощные щиты. Скорей всего, мне их не пробить. Опять просить помощи у Тирраала? Если ничего другого не останется…

Следующий час ничего не менялось. «Сапфир» рвался на север, к далекому берегу империи, а кунакские крейсеры медленно его догоняли. На корабле повисла тяжелая тишина. Команда приготовилась к бою, и теперь всем оставалось только ждать. Сейчас все зависело от рулевых и машинистов.

– Мы передали сигнал о нападении, но помочь нам никто не успеет, – сухо доложил Шарль Малькольм. – Я ошибся.

– Не вините себя, капитан[12]. Я должен был заметить их раньше, но недооценил их.

– Мои волшебники тоже ничего не заподозрили. Кунакцы оказались хитрее. Нам главное – продержаться до ночи. В темноте мы разорвем контакт[13]и скроемся.

Мы невольно посмотрели на корабли противника. Они уже были совсем близко, их орудия расчехлены и готовы к бою. Еще немного, и они выйдут на дистанцию стрельбы…

На первые залпы противника «Сапфир» не отвечал. Сначала вел огонь только передовой крейсер кунакцев. Но вскоре стрельбу открыли и другие два корабля. Наш крейсер начал лавировать, неожиданно поворачивая то вправо, то влево. Скорость из-за этого падала, но попасть в нас было сложнее.

– Почему мы не отвечаем?

– Далеко, – ответил мне Тирион.

Близкие разрывы обдавали корабль водой и осколками. Одного матроса ранило осколком снаряда, но попаданий в сам крейсер пока не было.

– Открыть огонь! – крикнул капитан.

«Сапфир» вздрогнул от залпа кормовых орудий. Рядом с первым крейсером взметнулись два фонтана. Мимо!

В нас стреляли носовые башни кунакских кораблей. Всего шесть орудий. Против них у нас было всего два орудия кормовой башни.

Я пока ничего не делал, только собирал силу и понемногу передавал ее волшебникам «Сапфира». Увы, против крейсера я почти ничего не могу сделать. Это парусный корабль я мог бы легко и просто остановить ветром, сломать ему мачты, порвать паруса, а то и просто поджечь. Массивный стальной корабль сам по себе неуязвим для большинства моих заклинаний, а его еще и антимагический щит закрывает.

Снаряды ложились все ближе и ближе. Противник сокращал расстояние.

– Скоро накроют, – зло бросил Тирион.

Но неожиданно на носу кунакского крейсера вспыхнули клубы разрывов. На мгновение корабль закрыло облако дыма, а потом стала хорошо видна развороченная и горящая надстройка сразу за орудийной башней.

– Вот зараза! – воскликнул Тирион. – Не туда и не сюда!

Действительно, снаряд угодил прямо между башней и боевой рубкой. Чуть выше или чуть ниже – и этот крейсер вышел бы из боя. Правильно сказал Тирион – игра с судьбой.

Следующий залп накрыл нас. Один снаряд отбил щит, второй пробил его и разорвался на броне. Потом пришлось отбивать сразу три снаряда. А через пару минут все сбились со счета.

Чтобы не попасть под случайный осколок, мы ушли с палубы в боевую рубку. Ее я закрыл отдельным щитом, хотя Шарль Малькольм и сказал, что бояться нечего. У кунакцев большой дефицит хороших бронебойных снарядов, а их обычные снаряды разрываются даже при попадании в воду и не могут пробить броню.

«Сапфир» постоянно содрогался от попаданий снарядов или выстрелов своих орудий. Кунакскому крейсеру тоже хорошо досталось. Его нос был разворочен и охвачен огнем, но он продолжал гнаться за нами.

Я впервые участвовал в морском бою. Взрывы и выстрелы оглушали даже в закрытой рубке. Но офицеры и моряки оставались спокойны. Ни криков, ни ярости, ни храбрости: не было ничего из того, что было бы в окопах во время боя.

Здесь спешить и бежать некуда, драться не с кем. Не нужны храбрость или ярость, помогающая преодолеть страх перед атакой. Зато очень важно было не совершать ошибок и сохранять хладнокровие, оставаясь на своем посту. Хотя доклады приходили все тревожней и тревожней.

– Пробоина в кормовом отсеке! – крикнул какой-то офицер.

Тирион тут же сорвался с места и побежал на корму.

– Проблемы в машинном отделении! – доложил другой офицер.

Что именно случилось, я не понял, но скорость корабля сразу упала. Шарль Малькольм снял фуражку и вытер выступивший пот. Фелиция, увидев это, криво улыбнулась.

– Ну все. Идем ва-банк! – негромко сказал Шарль. – Право руля! Средний ход! Орудия правого борта к бою!

Да уж. Все или ничего. Повернувшись бортом к врагу, мы получим преимущество. Но очень быстро противник нас догонит – и тогда все.

– Арья, – негромко сказал я. – Давай…