на боевой посох. Правда лишь четверо врагов пали от его выстрелов. Пятерых он убил метко брошенной гранатой, но это не имело значения для других. Они видели лишь серебристые насечки. Мечтой Августа было стать одним из рыцарей. Они были элитой, гвардией его бога. С ног до головы закованные в тяжелую штурмовую броню, с серыми шлемами в виде черепа, ранцами, питающими плазменную винтовку и остальное оборудование доспеха… Про них слагали легенды, наставники травили байки, поговаривали, что один череп стоит в бою сотню витязей. Август немного сомневался на этот счет, но то, что на сотню, а то и две витязей приходится лишь один рыцарь — это точно.

В крайнем бою, когда ему довелось штурмовать Горн, столичный мир Гермеса, он краем глаза видел, как десяток рыцарей пробивается в разбитый бомбами Хатак врага. Это было потрясающее зрелище. Черепа двигались словно огромное многорукое и многоногое чудовище, не знающее жалости и пощады, не способное ошибиться или быть пойманным врасплох. Они пронзали вражеский строй так, словно им противостояли новобранцы с палками и камнями. Они разбрасывали опытных джафа десятками. Все, кто пытался преградить им путь, остались лежать убитыми за их спинами, они же не замедлились ни на секунду. Рыцари шли вперед, и за ними оставалась кровавая просека из трупов. Плазменные заряды стекали по их щитам в тех редких случаях, когда пролетали в опасной близости, но случалось это крайне редко. Черепа убивали врагов раньше, чем те успевали выстрелить. Тогда Август поймал себя на мысли — этого десятка хватило бы на всю операцию. Глупость, конечно, но все же мысль запала в душу и превратилась в масло, подлитое в огонь мечты.

В том бою Август был замечен сотником и получил повышение. Теперь под его командованием находилось десять молодых джафа, только недавно прошедших посвящение. Совершенные желторотики с весьма условным боевым опытом — чапай охраняли, пока старшие собратья планету от мелкого демона зачищали. «Великий Велес, они всего-то на год младше, но какие же они дети. Смешно, но неужели я тоже был когда-то таким?» — задумался Август. «Был, был», — пришла мысль от его симбионта. «Да и сейчас не слишком вырос», — ехидно добавил Тсугва, его надежный друг и спутник, обычно не слишком болтливый, но сегодня волнующийся и потому разговорчивый. «Как будто сам сильно старше» — подумал Август в ответ.

Примерно лет десять назад джафа перестали расставаться со своими симбионтами. Вместе росли, взрослели и учились. Впрочем, не только джафа. Благодаря гоаулдам люди в считанные годы проходили путь от темного крестьянина раннего средневековья до технического специалиста уровня космической цивилизации. Гоаулды за то же время избавлялись от проклятия унасов. Хотя, тут вернее будет говорить о том, что они обходили его. Можно сказать, они из дикарей превращались в цивилизованных симбионтов людей.

Конечно, из-за огромной разницы в продолжительности жизни, Тсугва ещё не раз сменит носителя, если они не погибнут на войне, но Август был первым, именно его имя возьмет гоаулд, когда земной путь человека подойдет к концу. Даже нынешнее имя друга — всего лишь перевернутое наоборот имя человека. «Довольно отвлекаться, соберись», — сказал самому себе Август. Он знал — скоро раздастся привычный, но все одно выматывающий душу вой, вспыхнут красным сигнальные лампы и он поведет свой маленький отряд в бой.

Три месяца ушло на перебазирование и подготовку. Четвертый день они летят в глубоком гипере, а это уже само по себе весьма показательно. Естественно, Августу никто не докладывал о планах командования, и даже детали операции он знал лишь в том объеме, который был необходим ему для выполнения своей работы, но — его группа базировалась на флагмане второй эскадры флота вице-адмирала Огуна, а потому — имеющий уши да услышит. Что-то пошло не так, как планировалось штабом. То ли появился шанс одним ударом достичь если не всех целей планируемой кампании, так большинства из них, то ли вовсе требовалось отвлечь врага и спасти хоть что-то из достигнутого в прошлых циклах. По кубрикам и палубам боевого Хатака прошел слух о том, что сам Велес покинул Алую: То ли он присоединился к флоту, чего никому не хотелось. То ли, и за это искренне молились все, включая Августа, переместился на Зарю и лично курирует дела Союза.

«Бойцами займись, нервничают», — прервал его мысли симбионт. «Сам заодно успокоишься», — добавил он. Словами Тсугва решил не ограничиваться и Август почувствовал себя значительно лучше. Только сейчас он осознал — его накрыл предбоевой мандраж. «Хорош, сержант, — приструнил он самого себя, — распустился и не заметил даже». Поработать со своими бойцами он не успел. Вспыхнули сигнальные лампы. Заревели тревожные сирены. Август, через симбионта, ощутил момент перехода в обычный космос, а потом корабль затрясся. Обычный человек или неопытный джафа мог бы этого не заметить, но Август не только ощутил едва уловимую вибрацию, но и знал — это заработали орудия корабля.

«Паршиво», — подумал Тсугва. «Сразу под пушки вышли», — согласился с ним Август. Хатак тряхнуло, палуба ударила в ноги, но все бойцы устояли. Щиты вновь приняли на себя вражеский залп. «Сейчас поля посбиваем и нас бросят в бой», — послал мыслеобраз Тругва.

— Джафа, кри! — скомандовал Август и активировал доспехи. Закрывший голову шлем привычно расцвел сонмом значков и красным перекрестием системы наведения.

Огун и Нуго были талантливым тандемом. И сейчас они являли ещё одну грань своей натуры. Огун, виртуозно матерясь, раздавал десятки команд. Его симбионт успевал оформлять их в мыслеобразы и передавал с помощью мыслесвязи офицерам и капитанам. Сфера на каракеше вице-адмирала Огуна пылала так, что ослепляла любого, бросившего на нее взгляд. Впрочем, всем было не до разглядывания командира. Хватало дел важнее — не каждый день два флота на так называемой пистолетной дистанции сходились.

Стараниями разведки и обстоятельств Марс восстал против Юпитера. И все бы у него получилось, но в самый последний момент на сторону последнего переметнулся мелкий правитель. Он предупредил обреченного на заклание патриарха. Вместо быстрого точечного удара получился тяжелый и выматывающий бой. Марс одолел врага и занял его трон, но победа обошлась дорого. Из ста двадцати Хатаков треть была уничтожена, четверть требовала длительного ремонта, оставшиеся имели повреждения, но оставались в строю. Ситуацией тут же воспользовались вассалы, начавшие грызню. В общей сложности из полутора сотен планет под контролем нового лорда осталась половина. Пусть самая ценная и удобно расположенная, но половина. Марс изрядно упал в условной иерархии гоаулдов, ведь он, да и не только он, считал положение верховного военачальника-патриарха и статус системного лорда, к тому же со столь куцым флотом, вещами несопоставимыми.

Но