Первое известное изображение Старших арканов относится к 1392 г. Долгое время эти карты находились под официальным запретом (их считали «изобретением» цыган — «бесовского племени») и вошли в широкое употребление только после Французской революции. Наиболее распространенная и аутентичная «марсельская колода» приобрела известность в 1773 г. В 1875 г. Э. Леви установил связь между Старшими арканами и 22 буквами еврейского алфавита.

Полная колода Таро состоит из 22 Старших арканов, которые, помимо букв еврейского алфавита, сопоставляют с 22 «путями» дерева Сефирот, 22 превращениями Вишну и пр. Старшие арканы составляют «кладовую» эзотерического знания, которое включает в себя весь духовный и материальный опыт человека в материальном мире и прокладывает тропу от невежества к просветлению. В колоде также присутствуют 56 Младших арканов, разделенные на четыре масти по 14 карт в каждой; эти масти называются денарии (бубны), жезлы, или скипетры (трефы), чаши (черви) и мечи (пики). (Еще один вариант названия мастей — монеты, булавы, кубки и мечи.) В современном мистическом истолковании денарии символизируют социум, жезлы — власть, чаши — жертву, а мечи — осуществление правосудия. Эти четыре масти соотносятся с четырьмя стихиями: жезлы — огонь, денарии — земля, мечи — молния, то есть воздух, и чаши — вода. Кроме того, масти сопоставляют с четырьмя темпераментами, четырьмя мировыми цветами и четырьмя кастами.

В Старших арканах важна не только символика каждой карты, но и местоположение карты в общей иерархии; именно поэтому предложение А.Э. Уэйта поменять местами восьмой и одиннадцатый арканы, Силу и Справедливость, встретило столь решительное сопротивление даже среди его коллег по Ордену Золотого Рассвета.

«Исходный» порядок Старших арканов таков:

0 — Глупец,

I — Маг,

II — Жрица,

III — Госпожа,

IV — Господин,

V — Первосвященник,

VI — Любовники,

VII — Колесница,

VIII — Правосудие,

IX — Отшельник,

X — Колесо Фортуны,

XI — Сила,

XII — Повешенный,

XIII — Смерть,

XIV — Воздержание,

XV — Дьявол,

XVI — Башня,

XVII — Звезда,

XVIII — Луна,

XIX — Солнце,

XX — Суд,

XXI — Мир.

Глупец. Карта Адама Кадмона, находящаяся вне круга 21 (7 × 3). Человек, идущий по-над пропастью; ему в спину светит солнце; на плече у него посох — знак воли, узелок — эмблема памяти. Э. Леви толковал эту карту как бытие. По другим толкованиям, эта карта олицетворяет истинное зрение, способность видеть вещи такими, какие они есть.

Маг. Юноша, над головой которого знак бесконечности; в руке он держит магический жезл; на столе перед ним чаша, пентакль и меч. Толкуется как работа человеческой воли в союзе с знанием.

Жрица (Папесса). Олицетворение женской магической силы, мистического знания. Прекрасная женщина с книгой мудрости в руках. Толкуется как мудрость, анима (см.: АРХЕТИПЫ).

Госпожа (Императрица). Женское начало мироздания, прекрасная женщина с регалиями в руках. Толкуется как плодородие, мир, жизнь, интуиция.

Господин (Император). Мужское начало мироздания, мужчина на троне с регалиями в руках. Толкуется как царствование в четырех сферах бытия и над четырьмя сторонами света.

Первосвященник (Иерофант). Священник на троне, с паствой у ног; на голове тройная корона — знак владычества в физической, духовной и интеллектуальной сферах. Толкуется как недоступность сакрального знания для непосвященных.

Любовники. Женщина и мужчина рядом с древом познания добра и зла; над ними бог любви или ангел. Толкуется как выбор между истинным и ложным знанием.

Колесница. Воитель, в доспехах и с жезлом в руке, на колеснице, запряженной сфинксами. Толкуется как подвиг, физический или духовный, обретение славы, воля и знание.

Правосудие (Справедливость). Аллегория Правосудия с воздетым мечом и весами в другой руке. Толкуется как обретение нового опыта через самодисциплину и самоанализ, достижение равновесия между внешним и внутренним, священным и мирским.

Отшельник. Старец с посохом и фонарем в руках. Толкуется как интеллект, обретаемый с жизненным опытом и развивающийся в одиночестве.

Колесо Фортуны. Колесо, состоящее из трех окружностей. Внутренняя окружность — творческие силы, средняя — формирующие силы, внешняя — материальный мир. Толкуется как обретение опыта, позволяющего избегать в жизни чередующихся взлетов и падений.