— На этом наша сделка закрыта? — прошипела она.

Орда ночных кошмаров демона живым одеялом накрыла кристаллы, а когда схлынула, то на земле, кроме песка, больше ничего не осталось.

— Конечно закрыта, — кивнул Хельмер и поднялся со стула. Он подошел ближе, а затем и вовсе оказался вплотную к Аркемейи. Сильные пальцы приподняли её подбородок. И повернули голову сперва влево, а затем вправо. — Ты выросла настоящей красавицей, девочка моя.

Аркеейя вырвалась из схватки и отшатнулась.

Пятнадцать лет…

Пятнадцать лет прошло с тех пор, как она заключила сделку с демоном. В те годы она была еще юной девочкой. Девочкой, которая узнала, что она — не Да’Кхасси. Лишь полукровка. Узнала о том, что мать её была убита, отец её не любил и использовал как мышь для своих экспериментов.

Тогда она впервые нашла в библиотеке дворца старые свитки их рода.

Она узнала, как призвать демона из числа высших, чтобы заключить с ним сделку. И на её зов — юной, шести летней девочки, отозвался никто иной, как сам Хельмер — эмиссар Князя Демонов.

Он обещал ей силу и свободу. А взамен просил лишь немногое.

Аркемейя должна была еще двенадцать лет прожить в горах Да’Кхасси, а затем, когда придет время, отправиться в Сухашим и привезти оттуда пять килограмм кристаллов, созданных из крови великана.

Двенадцать лет…

Тогда ей это казалось несколькими жизнями. Но годы пролетели незаметно и настал часть платить по счетам.

К тому же Хельмер выполнил свою часть сделки. Если бы не он, то Аркемейя никогда бы так быстро не стала Повелительницей и, уж тем более, не обрела бы могущество Истинного Королевства парной сабли.

— Ты…

— А он вырос, — внезапно произнес Хельмер.

Демон вытянул вперед ладонь. Комочки страха свились высокой башней изнутри которой показалось жало кристалла. Оидн из сотен, он лег на ладонь демону.

Тот, принюхавшись, провел над ним второй рукой. Кристал зашипел, задрожал, а потом, превратившись в синее перо, унесся по небу.

— Клянусь своим именем, эмиссар Князя, я не знала…

Хельмер властно поднял руку и хищно оскалился.

— Ты не могла знать, малышка, что мой протеже уже умеет использовать… — демон явно что-то произнес, но Аркемейя, почему-то, не смогла услышать, что именно. — пусть и на таком варварском уровне. Наша сделка закрыта, Аркемейя из Курхадана. Теперь ты вольна сама распоряжаться своей судьбой.

Хельмер поклонился. И сделал он это несравненно галантней, чем получилось, недавно, у Хаджара. Ворох кошмаров окутал демона и тот исчез. Вместе с ним погасли кровавые символы и руны на песке и воздухе.

Ночь вновь стала обычной и безопасной.

Безопасной настолько, насколько вообще хоть что-то может быть безопасным в этом проклятом мире.

Аркемейя, обессилев, опустилась на колени. Она смотрела на луну над своей головой.

По её щекам текли слезы.

— Свобода… — прошептала она.

Она так долго её искала, так долго за неё сражалась. Лгала. Предавала. Убивала. Что тепрь, наконец обретя, не знала, что ей с ней делать.

Аркемейя повернулась на восток. Туда, где стояла древняя крепость Сухашим.

Девушка поднялась, оседлала Кровавого Мустанга и, не попрощавшись с членами своей банды, отправила коня в галоп.

* * *

— И раз! И два! И три!

Хаджар, раздевшись по пояс, тянул мощный канат, который закрепил над шахтой. Могло показаться невероятным, что адепт своими силами поднимал какой-то груз, но…

По ту сторону волшебного каната, внутр желоба шахты, на такой же, усиленной магией площадке, лежало около четырех тонн каменной породы. И сейчас Хаджар поднимал их в одиночку.

Жгутами вздулись его вены и жилы. Мышцы взбухли валунами. Шрамы страшным узором проявились через смуглую кожу. По пояс раздетый, мощный, будто бронзовая статуя гениального скульптора, он тянул огромный вес. И пот лился с него ручьями.

Внезапно, позади, кто-то взялся за канат.

Хаджару не требовалось оборачиваться, чтобы понять, что это был…

— Мы с тобой, Северный Ветер, герой Даанатана, — твердо произнес Гурам. — мы выполним долг праотцов и защитим страну от иноземцев.

— И раз! — снова потянул Хаджар. — И два!

— И три! — десять человек позади него потянули канат.

Пока десять…

Глава 1023

Хаджар стоял на недавно им же сделанном плацу. Хотя назвать плацом эту расчищенную песчаную площадку язык не особо поворачивался.

Но, за неимением лучшего…

Сойдет и то, что было.

Куда больше Хаджара беспокоило то, что перед ним, на этот самом плацу, сейчас стояло почти полсотни молодых парней. Перед ними, в первом строю, возвышался Гурам.

Несмотря на то, что с их первой встречи прошли уже три дня, синяк на скуле парня так и не зарос. Видимо тяжела была рука у старосты деревни Маленький Ручей и, по-совместительству, отца парнишки.

— Ну и? — Том, стоявший рядом с Хаджаром, опрокинул в глотку очередную порцию алкоголя. Горлянка, даже при работе на каменоломне (ну а кто еще набил несколько тонн породы, которую тягал Хаджар…), не покидала рук мечника.

Тунуд, старый смотритель, в данный момент пытался откупорить бочку, которую поставил на плац Хаджар.

— У меня дежавю, — протянул Хаджар. Перед его внутренним взором проносились картины прошлого. Того, как он точно так же когда-то стоял перед Медвежьим Отрядом, а затем и всей Лунной Армией.

— Дежа… что?

— Неважно, — отмахнулся Хаджар, а затем, прокашлявшись, обратился к стоявшим перед ним юношам и, даже, нескольким девушкам. — Как вы все знаете, когда-то я служил генералом.

— Да, мой генерал! — разом грохнул строй.

Хаджар, от неожиданности, даже прервался, а затем повернулся к Тому. Тот только развел руками. Последние сутки Хаджар не принимал участие в добыче камня.

Оставив Тома за главного, он погрузился внутрь себя.

Нет, вопрос не касался медитации Гусеницы и Бабочки. Просто перед Хаджаром стояла, для кого-то другого, невыполнимая задача.

Заново собрать личный состав форта Сухашим. И это при том, что в округе практикующие ступени Формирования стадии Зерна считались сильнейшими из сильнейших. И было таких, на, примерно, десять миллионов жителей этих земель, человек двадцать. Не больше.

Кто-то бы отказался. Просто воспользовался людской силой и попытался по-максимуму починить форт,