Подруга нервно сглотнула, смотря огромными глазами на то, что можно было разглядеть при столь странном освещении.

— Она силы тянет. К ней нельзя прикасаться.

Как же хорошо, что мы укрыты моим щитом!

— Паутина здесь, сдается, не самое страшное, — тихо сказал Ромео.

— Это ты верно заметил, — раздался женский голос, и откуда-то из глубины пещеры, легко ступая босыми ногами по темной паутине, появилась его обладательница.

Черный плащ скрывал ее фигуру и лицо, но я не сомневалась в том, что эта та самая колдунья, с которой я столкнулась в королевской мастерской. И она же наслала проклятие на короля Эридана. И Ирас… Как же его освободить?

— Полагаю, передо мной Варвара Мальцева?

Мы промолчали.

— Невежливо с вашей стороны, — заметила она, скользя по нам взглядом. — Я могу ведь иначе действовать. Чуть сожму паутину на вашем принце и…

— Не надо, — не выдержала я.

— Что ж, так лучше. Даже удивительно, что вы добрались до этого места… живыми.

— А не должны были?

— Нет, разумеется, — ответила колдунья. — Я бы предпочла, чтобы вы погибли еще в лесу от рук нанятых мной разбойников.

— Зачем? — удивилась я.

— Ты изначально не вписывалась в мои планы, — меланхолично отозвалась незнакомка. — Мне предсказали, что ничего не получится, если появится попаданка из другого мира.

Волшебница приблизилась к нам, щелкнула пальцами, и я почувствовала, как щит лопнул.

— Против моих чар защитная магия кудесницы не сработает. Я — сильнее.

Я почувствовала на себе ее тяжелый злой взгляд, но спорить не стала. Зачем?

— Асканийское вино и лавина в горах — это ваших рук дело? — уточнила я, решив потянуть время.

— Конечно. Мне нужен был древний артефакт, указывающий путь. Но упрямые пуговицы, заколдованные этой шарлатанкой Арией, никак не давались мне в руки.

Колдунья замолчала, явно ожидая от меня хотя бы вопроса, но, поняв, что я не поинтересуюсь, что за магия Великой Кудесницы не давала ей прикоснуться к артефакту, продолжила:

— Видишь ли, Варвара, пуговицы может собрать лишь тот, кто ни разу не убивал, а взять их и использовать — тот, кто чист сердцем. Ирас вот смог, а я — нет. Пришлось усилить проклятие Эридана при помощи особого ритуала, который потребовал много магии.

Я бессильно сжала ладони, поняв, что она намекает на убитого эльнора. Успокоиться и не поддаваться на эти жалкие провокации.

— А уж потом, когда Ирас стал действовать, выследить его практически не составило труда.

Пока злодейка объясняла, я слушала и прикидывала, что делать. Страшно почему-то не было. Обманчивое чувство, скверное, но если бы меня сейчас затопил ужас…

— И почему ты не поинтересуешься, откуда я знаю Эридана и Ираса?

— Их все знают. Они — правящая семья, — тихо заметил Ромео.

Колдунья расхохоталась, но смех получился каким-то булькающим и жутким. Она резко откинула капюшон и подошла так близко, что нас разделял лишь шаг.

Лицо у нее было белым, словно выточенным из мрамора. Таким же гладким, неживым… Шрамы покрывали щеки, лоб, нос и даже губы тонкой паутиной. Глаза черные, острые и какие-то безумные.

— Неужели Ирас не рассказал? Не очень-то он тебе доверяет, смотрю.

— Не рассказал что? — не удержалась я, начиная злиться.

— Король Эридан — мой брат.

Новость была ошеломляющей. И сразу стало понятно, почему королевская семья действовала столь осмотрительно. Им не нужна была огласка.

— Достань мне воды из источника, и я пощажу вас всех.

— А сами? — Ромео отвлек от меня волшебницу, и я осторожно вдохнула.

— Я — не кудесница. И не чиста сердцем.

— Но у вас великая сила, — возразила я.

— Я всего лишь прокляла клубок, добытый у русалок, — заметила колдунья. — И поэтому мне подчиняются создания тьмы. Плюс часть сил от убитых мастериц досталась. Этого мало для того, чтобы взять воды из волшебного источника.

Колдунья облизнула губы и улыбнулась, снова окутывая меня взглядом черных глаз. И я подумала о том, скольких она убила. Среди них наверняка есть и те маги, что не вернутся в МыШКу. Елки зеленые! Что же делать? Как отказать, чтобы она никого не убила?

— Почему же вы не попросили об этом его высочество? — Вежливость Фионы меня поразила.

— Мой племянник никогда не отличался особым умом. Пошел в матушку. Говорила же брату, не женись на дочери крестьян! Но нет, не послушал. Привел в дом обычную девку, нацепил на ее палец кольцо, еще и за жемчужиной этой проклятой нырял!

Колдунья выругалась.

Так вот в чем причина всех бед!

— Вам не по нраву королева Изабелла? — спросила я, судорожно ища выход из ситуации, в которой оказалась.

— У меня тоже был жених, — неожиданно спокойно сказала она. — И он оказался, по словам брата, вором! Эридан его казнил, не дав мне с ним даже попрощаться. Да что уж там говорить! Я о его смерти узнала через неделю!

— Разве в Шелдронии казнят за воровство? — удивился Ромео.

Думай, Варь! Пока отвлекаем разговорами, думай.

— За обычное нет, но брат заявил, что Ар пытался ограбить королевскую сокровищницу. Даже мне слепки иллюзий предоставил. Смешно. Как будто они были настоящие!

В глазах колдуньи зажегся безумный огонек.

— Достань мне воды. Этот глупец отказался, решил умереть сам, погубить отца. В королевстве наступит смута.

— Зачем вам вода из волшебного источника? — спросила я, не зная, как отказаться от такой чести.

— Сниму проклятие, что наложила одна из умирающих кудесниц, свергну брата и буду править Шелдронией.

Прекрасный план. Во всех отношениях.

— А Ирас? — уточнила я.

— Отпущу, если даст клятву на крови, что не сунется ко мне, не станет мстить за смерть родителей и откажется от престола. Так и быть, если поможешь — живите.

Еще чудеснее.

— Я не смогу набрать воды, — тихо сказала я.

— Отказываешься? — как-то спокойно спросила колдунья.

— Да.

— Ну что ж, тогда я стану действовать иначе.

Она взмахнула рукой, что-то прошептала, и Ромео захрипел.

— Не трогай его! — крикнула Фиона.

Рыжика резко подбросило вверх, а потом он упал на пол. Подруга завизжала и кинулась к нему. Я бросилась следом, наклоняясь и чувствуя, как по щекам бегут слезы. Я отказывалась верить в произошедшее и в то, что только что стала убийцей лучшего друга! Как с этим дальше жить? Фиона что-то бессвязно шептала. Изо рта Ромео бежала струйка крови. Умер. Из-за моей глупости.