— Приберегите льстивые речи для сенаторов, привыкших к ним, — ответил ветеран-инквизитор. — Чтобы выказать всем собравшимся то уважение, коего они заслуживают, я немедленно перейду к делу. Вы, инквизитор Виенанд, слишком долго пробыли Представителем Инквизиции. Излишняя близость к Сенаторуму Империалис застлала вам глаза и повредила вашим убеждениям. Одним словом, вы теперь не лучше тех, за кем должны были надзирать. Я прибыл сменить вас.

Его слова не удивили Виенанд, и она решила ответить на прямоту Ластана тем же:

— Вам незачем вмешиваться в данный вопрос, лорд Веритус. Судя по тому, что здесь собран кворум, вы намерены объявить о проведении конклава. Прошу вас, передумайте. Появление Зверя — чудовищная угроза для Империума, который мы все поклялись защищать. Хотя у Сенаторума есть недостатки, сейчас нам нужнее всего стабильность. Любой необдуманный поступок закончится тем, что Империум расколется изнутри, и его поглотят извне.

— Вы, кажется, забыли, что Зверь — не единственная угроза человечеству. Существуют иные, темные и менее явные силы, что воспользуются нынешним положением. Немощность власти проложила дорогу орочьей орде, и на той же почве могут взрасти даже более страшные опасности. Если вы желаете избежать ненужных волнений, Виенанд, имеется простое решение. Оставьте ваш пост добровольно, и переход окажется безболезненным для всех сторон.

— Так будет проще вам, но плавная работа Сенаторума все равно нарушится.

— Верховные лорды понимают, что вы всего лишь формальная фигура, наделенная временным правом говорить от имени Инквизиции. Кроме того, меня заботит не то, насколько «плавно» работает Сенаторум, а то, верно ли он исполняет волю Императора.

— Знать что-то и понимать это во всех мелочах — не одно и то же, лорд Веритус. Я — известная величина; по крайней мере такое впечатление я создаю у Верховных лордов.

— В этом-то и проблема, Виенанд. Сенаторум слишком расслабился. Пора напомнить сановникам, что Инквизиция им не союзник, не инструмент их политики. Каждый инквизитор — взор Императора, орел, что без жалости и пристрастия выискивает добычу. — Ластан ненадолго умолк и взглянул на других адептов. — Не сомневаюсь, конклав решит в мою пользу. Отступитесь сейчас, и вопрос удастся разрешить.

Виенанд оценила своих коллег в Октагоне. Единственной, кто выслушал бы ее непредвзято, а то и с симпатией, была Наюрита. Веритус поступил умно, пригласив Намизи, — это придало возможному собранию видимость равновесия сил. Представитель, впрочем, не обманывалась. Ее будут травить, пока не загонят в угол и не заставят предстать перед конклавом, после чего лишат поста в Сенаторуме и отошлют с Терры. Ластан предлагал ей уйти, сохранив лицо.

— Это важное решение, — заявила Виенанд, сознавая, что должна выиграть время. Тот факт, что Веритус пробовал убедить ее сдаться, говорил о многом. Раньше он просто созвал бы конклав без всяких предупреждений. Возможно, ветеран был не так уверен в собственной правоте, как заявлял, или опасался, что Представитель сумеет набрать достаточно голосов и сохранить пост за собой. Ластан ошибся в том, что выдал ей свои замыслы, а не поставил перед свершившимся фактом. — Не полагаете же вы, что я приму его в спешке, когда судьба Империума в такой опасности?

— Разумеется, нет. — Наюрита опередила Веритуса с ответом, и все повернулись к ней. Встав, инквизитор оглядела каждого гостя сузившимися глазами. Виенанд предположила, что Намизи разгадала истинный смысл приглашения в Октагон. — Очевидно, потребуется многое обсудить. Ластан, я уверена, что мы можем предоставить Виенанд больше времени на размышление. И мне очень хотелось бы поговорить с тобой относительно твоих намерений по данному вопросу.

Наюрита говорила мягко, но в ее голосе звучала наточенная сталь. Веритус несколько секунд выдерживал ее взгляд, затем отвел глаза и покорно уставился в пол.

— Как скажете, госпожа Намизи. Немного времени для раздумий, что помогут найти истину.

«Твою истину, — сказала про себя Виенанд, кланяясь в знак согласия. — Из-за твоей истины рассыплется Сенаторум Империалис и рухнет Империум. Нет, только через мой труп».

Порт-Санктус — внешняя система

— Это… — Адмирал Ахария в буквальном смысле брызгал слюной, заплевывая линзу вид-связи на борту «Непокорного монарха». Свет монохромного дисплея отражался от деревянных панелей в капитанском комм-отсеке, что примыкал к главной командной палубе. — Это возмутительно! Неприемлемо! Орки накапливают силы, и если мы не соединим флоты, одного из нас уничтожат!

Прайс, освещенный своим экраном, наклонился вперед в кресле. Руки он держал на коленях, сжав в кулаки. По белизне его костяшек Кулик понимал, что Доминий пытается сохранить спокойствие.

— Поэтому вы должны идти к нам, адмирал. Корабли моей флотилии прибывали на протяжении последних трех дней, некоторые еще в пути. Если мы попытаемся прорваться через ксеносов, они расстреляют отставших по одному.

Расслабившись, Прайс откинулся на спинку кресла. Экран на время передачи затянула пелена помех. Пройдет несколько минут, прежде чем сигнал доберется до Ахарии и его ответ получат на «Колоссе».

— Сэр, если выдвижение флота адмирала Ахарии к нам — вероятно, лучший вариант, то бездействие — определенно худший, — заметил Рафаль.

Доминий лениво повернулся к капитану, сидевшему на дальней стороне овального стола со стеклянной столешницей. На ней лежали россыпью листки бумаги и прозрачные страницы рапортов, под ними мерцал стратегический дисплей. В углу были сложены три тома уложений Космофлота с множеством закладок из обрывков пергамента и пластиковых бланков. Очевидно, Прайс искал прецедент, который позволил бы ему отдавать приказы старшему адмиралу; судя по диалогу с Крзиилом, такового он не нашел.

Иерархия Флота была незыблемой, даже строже, чем в Имперской Гвардии. Космолеты проводили вне портов от нескольких месяцев до десяти лет, и все это время авторитет командира должен был оставаться абсолютным. Полк Астра Милитарум, восставший против офицеров, мог причинить немало вреда своей планете базирования; мятежный корабль Имперского Флота мог терроризировать множество звездных систем.

Хотя Ахарию произвели в чин всего на несколько месяцев раньше Доминия, в боевом уставе не делалось различия между столетиями и днями старшинства. Корабли и весь флот Прайса не были обязаны подчиняться распоряжениям Крзиила, но и сам краевой адмирал не имел права командовать своим визави.

Кулик осознал, что Доминий пристально смотрит на него.

— Нет, Рафаль, бездействие — не хуже всего. Бездействуя, мы и вновь прибывшие звездолеты останемся достаточно близко к точке Мандевиля, чтобы совершить переход из системы в случае достаточно серьезной опасности. Ахария сунул шею в петлю, и я не вижу причин следовать его примеру.

— Вы готовы бросить флот ядра, адмирал? — ошеломленно спросил Кулик. От невозмутимости Прайса у него кровь застыла в жилах. — Десятки — нет, сотни тысяч жизней?