— И пойдут круги по воде — цунами, точнее говоря. Слушай, давай не затягивать. Я пришла предупредить, что Веритус созывает конклав для обсуждения моих поступков в качестве Представителя Инквизиции. Если даже мне удастся как-нибудь выкрутиться, на время заседаний меня отстранят от службы. Не сомневаюсь, Ластан уже придумал, как поступить, если в этом промежутке соберется Сенаторум.

— Ты хочешь сказать, Веритус сделает так, чтобы Верховные лорды провели заседание без тебя, с его человеком на посту Представителя Инквизиции?

— Да, именно.

Дракан прошелся по одной из дорожек, избегая наступать на трещины между плитами — для самопроверки, а не из суеверия.

— Кто это будет? — уточнил он.

— О чем ты?

Вангорич замер, крутнулся на пятках и встретился взглядом с Виенанд, держа ладони на бедрах.

— Кто из приспешников Веритуса должен заменить тебя? Я, видишь ли, могу снять их с доски.

— Не знаю. Кроме того, сейчас на Терре еще дюжина инквизиторов, способных занять мое место. Я сказала: никаких устранений, понятно?

— И как ты предлагаешь исправлять положение?

— Не беспокойся, это мое дело. Вполне возможно, что в отсутствие Лансунга — хвала Императору за маленькие радости жизни — лорд-командующий временно предоставит статус первого уровня кому-то из Верховных лордов, не входящих в Двенадцать. Я частным образом переговорила с Удо, и он готов наделить полными сенаторскими правами великого магистра Официо Ассасинорум. Необходимо, чтобы Сенаторум собрался до того, как начнется конклав Веритуса, тогда Удо сможет выдвинуть предложение, а я — поддержать его. Тебе тоже нужно присутствовать.

— Все замечательно, но я не пойму, зачем тебе понадобилась настолько срочная встреча.

— Один из соратников Веритуса исчез.

— Махтаннин? Да, я знаю. — Сболтнув это, Вангорич мгновенно пожалел о своей несдержанности.

Не успел великий магистр пояснить сказанное, как Виенанд вскочила и ткнула в него пальцем:

— Ага! Значит, ты тоже его потерял!

— Может, просто упустил ненадолго, — признался Дракан, не любивший попадать в такие неудобные ситуации.

— Найди его! — огрызнулась Виенанд. — Ты знаешь, что Асприон умеет скрывать свой истинный облик, но нам остается только догадываться, как надежно. Могу поспорить, хуже, чем твои ассасины-каллидусы, но он явно способен изобразить человека с похожим телосложением. Ластан привез Махтаннина не просто так. Я уверена, он планирует подменить кого-то.

— Кого?

— Если бы я знала, то не просила бы тебя выследить Асприона, так? — Виенанд взволнованно пошевелила пальцами. — Я считаю его пропажу основной угрозой на данный момент. Когда разыщешь, попробуй взять живым.

— А если это невозможно?

— Сделай так, чтобы было возможно. Надеюсь, он не замаскирован под важную персону.

— Прекрасно. Как я понимаю, официального распоряжения не будет?

— Твое предположение верно. Я никогда бы не одобрила использование Официо Ассасинорум против другого инквизитора, как ясно указала в начале этого разговора.

Вангорич вздохнул и улыбнулся:

— Мне очень нравится, когда между нами все совершенно ясно. Приятно выполнять долг в такой обстановке. Я разберусь с беспокойным перевертышем, а ты постарайся вернуть меня в Совет Терры.

— Отыскав Махтаннина, ты зажжешь нафор?

— Как тебе угодно, Виенанд. Буду ждать вызова в Сенаторум Империалис.

— А я буду ждать струйку голубого дыма.

Порт-Санктус — система Весперилл

Интриги были забыты, пусть и на время. Бесконечная клоунада с выяснением старшинства уступила место служению высшей, чистой цели. За всю свою карьеру в Космофлоте флаг-капитан Кулик не видел зрелища более грандиозного, чем сражение кораблей сегментума Солар с орками у Порт-Санктуса.

Битва разворачивалась перед ним в виде равнодушных схем на главном экране мостика, но Рафаль побывал во многих боях и отчетливо представлял себе происходящее. Мерцающие руны на огромном дисплее были не просто синими и красными символами. Каждая из них отображала звездолет Имперского Флота.

Самыми маленькими были значки фрегатов, эсминцев и других эскортов. Небольшие скопления меток показывали отряды из трех, четырех и пяти кораблей. Некоторые из них, всего нескольких сотен метров в длину, вмещали только варп-двигатель, каюты для экипажа и лэнс-установку или торпедный аппарат.

На другом конце шкалы располагались четыре линкора. Каждый, включая «Колосс», напоминал крепость с тысячными толпами матросов, простирался на километры и обладал оружием, способным выжигать города и опустошать континенты. Флагман не подходил для битвы в линейном строю, поэтому занял позицию в центре флотилии вместе с другими кораблями-носителями — крейсерами «Величавый», «Рыцарское дерзание» и «Лазуция». Их задача состояла в том, чтобы поддерживать остальную армаду звеньями истребителей и бомбардировщиков. Кроме того, отсюда адмирал Прайс мог следить за ходом сражения и при необходимости вносить поправки в план.

Линию по левому борту возглавляло «Благородное разрушение» — тяжелый линкор типа «Вознесение» под началом капитана Тиагуса. В авангарде «правой» флотилии двигались «Неласковая встреча» и «Кровавый ястреб» — два гиганта типа «Воздаяние».

За великанскими кораблями следовали разнообразные крейсера и гранд-крейсера, расставленные согласно приказам Доминия Прайса. Они готовились выпускать торпеды, артиллерийские снаряды, лэнс-лучи и в редких случаях небольшие эскадрильи.

Расчерчивая небесную твердь плазменными выхлопами, две колонны звездолетов мчались сквозь пустоту к мерцающему поясу астероидов, захваченному орками. По тысячам кубических километров поля были разбросаны десятки тысяч, если не миллионы, отдельных тел. В основном там встречались куски льда размером с кулак, но на более крупных и стабильных объектах чужаки выстроили цитадели с ракетными батареями, энергетическими орудиями и странными смещающими пушками на варп-технологии. Укрепляли оборону так называемые форты-«булыги», крупные глыбы камня, на которые установили щиты и двигатели, превратив их в примитивные космолеты.

Под прикрытием поля обломков также сновали орочьи корабли более привычного вида — тупоносые, тяжеловооруженные рейдеры и крупные штурмовики, эквивалентные по мощи крейсерам. Вначале они пытались скрытно выждать, пока передовые имперские звездолеты не войдут в зону поражения, но при всех достижениях чужаков в области гравитации и варпа их дисциплина и маскировка излучений не улучшились. На особо точных сканерах «Колосса» постоянно вспыхивали энергетические засветки и прочие сигналы, выдающие местоположение врагов. По мере сближения с ними флагман передавал все данные остальному флоту.

Тридцать семь линейных кораблей. Тридцать семь звездолетов первого ранга собрались в одном месте с единственной целью — сокрушить внешнюю оборону орков. Вокруг них роились две дюжины эскортов, и уже этого хватило бы, чтобы вдохновить Кулика и укрепить в нем решимость. Осознание того, что в их армаду входит лишь треть сил Имперского Космофлота в системе, распаляло гордость и восхищение Рафаля.