Валентина хотела что-то спросить, но не успела. Со стороны двери послышался гнусавый звонок вызова. Одновременно замигала лампочка возле переговорного устройства — когда включили свет, заработали все электрические приборы.

— Кто там? — Минк шагнул к двери, остро жалея, что у него нет хоть самого простого пулевика. Как бы он ему помог!

Экран показывал высокого худощавого еще молодого — штурман научился распознавать возраст веганцев по внешнему виду — мужчину в обтягивающей форме переливчатого цвета. Знакомого мужчину.

— Капитан Сомба-99, - сказал веганец. — Вы хотели меня видеть?

— И видеть, и слышать, капитан.

— Что вам угодно? Минк, я полагаю?

— Правильно полагаете, капитан Сомба.

— Повторяю свой вопрос: «Что вам угодно?»

— Нам угодно убраться с этой планеты как можно скорее.

— Могу я узнать цель возвращения?

— Да какая, к бесам, цель?

Минк взял себя в руки. Нет, так нельзя. Видимо, много лет назад его правильно комиссовали, когда после восстановительного лечения он захотел вернуться в строй. В наше время ведь для того, чтобы воевать, не обязательно самому лезть под пули и лазерные лучи. Иногда достаточно сидеть в уютном кресле и нажимать на кнопки… а врагов будет рвать на куски. Удобно, комфортно, ну а сводки о потере «в живой силе и технике» можно и не читать. Но, видимо, для того, чтобы воевать, одного желания не достаточно. Нужно еще и умение как минимум трезво оценивать себя и ситуацию. Так что успокаиваемся, считаем до десяти, отвлекаемся…

Пульт управления кораблем у него в руках. Минк довольно хорошо разбирался в технике веганцев. В устаревшей военной технике. Но веганцы в некоторых вопросах жуткие консерваторы. Если это работает, зачем его менять? Вот когда начнет изнашиваться или допускать ошибки, тогда и подумаем. А обновление ради обновлений…пустая трата времени и ресурсов. Поэтому он мог с уверенностью сказать, что и где на этом пульте. Примерно такие же стояли и на тех кораблях, которых им удавалось захватить и тщательно изучить. И именно приверженность веганцев к традициям была одной из причин того, что технически более развитая и старшая раса то и дело проигрывала своим «младшим братишкам по разуму». Образно говоря, в семье пусть и разумных, но в целом обычных видов Галактики внезапно появился непоседливый гений.

Отвлекся. Он отвлекся и усмехнулся, приходя в отличное расположение духа. На пульте мигал огонек — шел отсчет времени. И Минк видел — чувствовал, понимал, — что капитан корабля сейчас стоит с той стороны дверной панели и терпеливо ждет! Ждет, а не пытается командовать. Это значит, что веганцы почти у него в руках. Отлично. Главное, не спугнуть удачу.

— Эй, капитан Сомба-99, вы еще там?

Упоминание номера считалось у этих синекожих одновременно официальным и вежливым обращением. Смотря, кто ваш номер упоминает — вышестоящий, равный или нижестоящий.

— Да. Я здесь, — лицо на экране слегка сдвинулось, искажаясь в линзе глазка видеокамеры.

— Извините, задумался. В самом деле, какова наша цель? Это сложный вопрос. И от того, как я на него отвечу, зависит многое, не так ли?

— Да.

Веганец нервничал. Это было заметно по тому, как у него пошли морщины на лбу. Мимика у этих синекожих тоже отличается от человеческой. Надо быть настороже. Но мозголомы в институтах не зря получали свои продуктовые карточки. Минк мог читать собеседника, как открытую книгу. А вот то, что капитан его не видел, только радовало. Штурман подозревал, что сам сейчас тоже не образец сдержанности.

— Ситуация сложная, капитан. Но, поверьте, не я тому причиной.

— Вот как?

Минк усмехнулся. Да уж, смотря что понимать под ситуацией. Капитан не может попасть на свое рабочее место и торчит под дверью, как жалкий проситель. Для двузначника, каким был Сомба-99, это унизительно вдвойне. И честное слово, его даже жаль — он при первых встречах показался штурману неплохим парнем. Пожалуй, с таким можно иметь дело.

— Да. И вы прекрасно понимаете, о чем речь. Подскажу, если вы запутались. Речь об этой планете.

Сомба-99 похолодел, сжимая кулаки, и бросил взгляд на глазок камеры наблюдения. Он знал, что землянин с той стороны смотрит на него, но ничего не мог с собой поделать. Все-таки Такту-101 был прав. Прав! Пришельцы хотят захватить Розовую Красавицу. Что же в ней есть такого важного, что соплеменники Минка пошли на такую сложную операцию со множеством неизвестных? Наверное, все-таки в образцах породы, которую доставили первооткрыватели в большой мир, все-таки отыскали следы каких-то полезных ископаемых. Отыскали с опозданием, когда Розовая Красавица уже была передана народу куа. Но земляне не были бы самими собой, если бы выпустили из рук такой куш. Они допустили ошибку — и хотят ее исправить. И пусть при этом придется пожертвовать своими соплеменниками — плевать! Страховка все покроет.

— Так вот, — продолжал землянин, — нам она не нужна…

— Ой, ли? — вырвалось у Сомбы прежде, чем он успел придержать язык.

— Что, не верится? — с той стороны послышался странный фыркающий звук. — А придется поверить. По крайней мере, мне ничего об этом не известно… вернее, не было известно еще несколько дней тому назад. Мы вообще оказались тут случайно, доказательством чему может служить содержимое «черного ящика» с «Агути»… если вы, конечно, его нашли. А то, может, и не искали? А ведь там все записано!

Точно. Сомба мысленно обозвал себя дураком. Про «черный ящик» разговоры были, но Такту-101 буквально приказывал не трогать его содержимое. Более того, вообще советовал оставить его там, где нашли — дескать, информации на нем все равно нет, а если и есть, то явная деза.

— Я уже говорил и говорю, что наш корабль оказался на вашей планете случайно. Мы летели совсем в другую сторону. Еще предстоит досконально разобраться, почему корабль внезапно изменил курс, — он помолчал, отыскал глазами девушек. Ответ на этот вопрос тоже уже прозвучал, но веганцу это знать было не обязательно. — Но уж можете мне поверить — я тут ни при чем! Я бы предпочел никогда не встречаться с вами…

Тут он немного солгал. Смотря, с какими веганцами и при каких обстоятельствах! Но при всех других вариантах Рози осталась бы жива… или у него был бы шанс спасти ее жизнь.

Ладно. Хватит. Эта скорбь никогда не пройдет, но у него еще будет время потосковать. Потом, когда все закончится.

— Так что все, что нам — мне! — сейчас нужно, так это убраться с вашей планеты как можно дальше. И, поскольку вы явно не собирались отпускать нас добром, мы просто вынуждены действовать самостоятельно.

— Уверяю вас…

Капитан пытался что-то сказать, но Минк отмахнулся от его возражений.

— Как вы уже поняли, у нас для этого есть все шансы. И силы. Мы справились с одним делом — справимся и с другим. То есть — да, у меня и моих… помощниц, — он снова покосился на девушек и порадовался тому, что видеосвязь односторонняя, — достаточно знаний и навыков, чтобы поднять ваш корабль в воздух. И мы сейчас не делаем этого только потому… Стой! Не трогай!