— Вы что тут забыли? Марш отсюда!

Упрямство девчонок одновременно обрадовало и огорчило. Он надеялся на их благоразумие и умение подыграть. А игры закончились.

— Но…

— Я сказал — марш! Это приказ! Да пошли же вон! — чуть не взвыл он, краем уха уловив, что преследователь прибавил шагу. То ли понял вестианское наречие, то ли решил атаковать под шумок.

За спиной кто-то из девчонок что-то сказал. Минк не слушал. Он пригнулся, сгибаясь чуть ли не пополам, и рванулся вперед, выставив руки. Навстречу выдвинулась тень.

Пулевик сработал с сухим щелчком, который прозвучал в тишине громом с ясного неба. Пуля прошла над головой человека — стрелявший не знал или не сообразил, что тот может просто пригнуться. А может быть, действовал по привычке — средний веганец выше среднего человека почти на пядь. И противник просто забыл, что имеет дело не с соплеменником. Но, как бы то ни было, пуля, которая должна была прошить верхнюю часть груди, прошла над головой, лишь срезав прядь волос на макушке. Плевать!

В следующий миг разогнавшийся Минк пихнул кулаками противника в живот.

Болевые точки у веганцев располагались не там, где у людей, но нижняя часть живота — важная зона у любого живого организма. От неожиданности веганец пошатнулся, нелепо взмахнув руками и с трудом удержав равновесие. Минк поднырнул под его вскинутую в защитном жесте руку, перехватил запястье, стискивая кулак поверх пальцев противника и выворачивая его кисть так, что в запястье веганца что-то сухо хрустнуло. Тут же, не трат времени, коротко, без замаха, ткнул напряженными пальцами в район пупка.

Такту-101 чуть не упал. И упал бы, если бы не человек, который невольно сыграл роль опоры. Пилот попытался провести боевой прием, но низкорослый землянин оказался проворнее. Запястье хрустнуло, ломаясь. Боль стрельнула вверх, до плеча, заставив руку бессильно обмякнуть. Усилием воли Такту заставил себя двигаться, но момент был упущен. Второй болевой прием согнул его пополам, а потом был короткий болезненный и унизительный тычок в нос снизу вверх. Удар был так силен, что пилот невольно запрокинул голову и уставился вверх, в сторону потолка. Сломанное запястье вывернули еще сильнее, пальцы не выдержали, разжались.

Но Такту не был бы Такту, если бы позволил себя и дальше избивать. Второй рукой он ухитрился на замахе перехватить руку человека, выворачивая ее в свой черед и пытаясь провести бросок с подсечкой. Это ему почти удалось. На какой-то миг он поверил, что противник вот-вот рухнет на пол, но тот лишь припал на колено, сгибаясь — и Такту кубарем перекатился через него. Второй раз боль стрельнула в плечо — он случайно задел стену локтем сломанной руки.

— Ё-оу…

Пулевик выскользнул из ослабевших пальцев, но пилот ухитрился все-таки повести кистью, и он упал не рядом, а отлетел в сторону. Совсем чуть-чуть, но…

Новый удар, сильный, от злости, чуть было не лишил его сознания. И в этот момент грянул еще один выстрел.

От неожиданности Такту обмяк, не чувствуя ничего. Второй пулевик? У кого? Не может…

Кулак человека обрушился ему на макушку, и мир исчез.

Валентина пятилась по коридору, волоча за собой Тиоку и заложника. Молодой веганец, с которым разговаривал только Минк, потому что девушки совсем не знали чужого языка, попытался что-то им сказать, но девушка только отмахнулась.

Осталось тайной, кто первым услышал шорох за спиной. Троица развернулась стремительно, как по команде. Веганец-заложник что-то крикнул, метнулся прочь.

— Держи! — крикнула Валентина, хватая его за одежду. Попыталась остановить, сбивая с ног.

И что-то громко чвакнуло.

Заложник, которого она держала, внезапно завалился головой вперед, выскальзывая из девичьих пальцев. Она рухнула на колени рядом, и еще одно сочное «чвак» раздалось над ее головой.

— Мама…

При свете активированного браслета она увидела, что заложник лежит лицом вниз. А из-за поворота…

Не раздумывая, Валентина рванулась обратно, к Минку. Про Тиоку она не думала — рядом находился тот, кто мог бы ее защитить.

— Т-там… там…

Темнота выдвинулась ей навстречу, превратилась в две крепкие руки, обхватившие за плечи.

— Бежим! — раздался мужской голос.

— Ти! — запоздало опомнилась Валентина. Взмахнула рукой, пытаясь нащупать руки подруги. — Хватайся!

Темнота отозвалась сдавленным воплем — судя по всему, подруга, кинувшись к ней, споткнулась об одно из тел. Девушка потянулась поддержать упавшую, но Минк уже увлекал Валентину за собой, и девушка кинулась бежать.

Сомба-99 не стал ругать себя за второй выстрел — что сделано, то сделано. Он все-таки не военный, он всю жизнь проработал на мирных рейсах и не учился обращаться с оружием и воевать. Главное, что он в кого-то попал. К сожалению, противников было больше. И кому-то все-таки удалось уйти.

Засунув пулевик за пояс — надо было прихватить кобуру, но об этом он подумал только что — Сомба активировал свой браслет, выставив фонарик на максимум, шагнул вперед, при свете мерцающего огонька оценивая ситуацию…

И почувствовал, как слабеют колени.

Перед ним лежали два тела. Одно, с закрученными назад запястьями, валялось чуть ли не у его ног лицом вниз. Второе — паре шагов дальше по коридору, скорчившись и нелепо откинув в сторону одну руку. Первого Сомба не мог опознать — затылки-то у большинства одинаковые! — а вот второго узнал сразу и ощутил странную смесь чувств — от досады до восторга.

Такту-101 его помощник и первый пилот. Ранен или убит?

Сомба-99 разрывался — то ли бежать вдогонку за беглецами, то ли остаться и оказать первую помощь сородичам. В конце концов, он сообразил, что момент все равно упущен. Земляне скрылись. А тут…

Он припал на колено, осторожно пробуя перевернуть лицом вверх заложника. Тело подалось легко, как неживое. Да оно и было неживым — дыра в груди не оставляла в этом никаких сомнений. Молодой веганец — теперь, с близкого расстояния, Сомба узнал того самого лаборанта, который и обнаружил сперва капсулу с погибшими чужаками, а потом двух девушек — был убит выстрелом в упор. Убит из его пулевика. Убит своим. Убит случайно, по нелепому стечению обстоятельств. И он, Сомба, стал убийцей.

«Поздравляю! — мрачно подумал он. — Хотел красиво завершить карьеру? Что ж, получи! Куда уж красивее? Пустил чужаков на корабль, спровоцировал конфликт, пристрелил своего, да еще и заложника, позволив врагам скрыться!» Да, награда ему не светит. И он еще хотел жениться? Да после такого ему надо отрезать все причиндалы, чтобы даже не пытался…

Лонг… она это переживет. А он? Согласится ли он ее потерять вместе с карьерой? Или…

Взгляд скользнул по второму телу. Такту-101 был малоприятным типом. Сомба вообще бы предпочел никогда с ним не встречаться. Но раз уж так совпало…