- Я все равно тебе не верю.

- Твое право, но... - Йонас провел пальцем по клинку. - Скажи, если она утонет, что будет с тобой? В лучшем случае окажешься на дне морском, где и будешь тихо гнить вместе с телом. Но вместе у нас есть шанс получить свободу.

Он сцепил пальцы и потянулся до хруста в костях.

- Некромантов никогда не любили, а в нынешнем мире... полагаю, кое-кто придет к мысли, что существо, подобное мне, опасно. А если и нет, то я все равно не хочу остаток дней провести на привязи у Его Величества... мы поднимем корабль... доберемся, скажем, до Каржевских пустошей...

- И ты думаеш-шь, что я...

- Я думаю, что ты не настолько глуп, демон, чтобы упустить такой шанс. Вздумаешь отказать, что ж... у меня появится возможность кое-что опробовать... например... - Йонас скрестил пальцы, поднес к губам и дунул. В следующее мгновенье на ладони его распустился темный цветок. - Конечно, шансы у тебя неплохие... ты все же существо древнее и вполне возможно, одолеешь меня, но... это будет стоить времени и сил. Многого времени и многих сил...

Йонас перевернул ладонь, и цветок осыпался бледным прахом.

- Поэтому, повторюсь, нам лучше быть вместе.

Моего мнения никто и не спросил. Впрочем, решила я, размазывая кровавую слюну по подбородку, может, оно и к лучшему.

Мальчишка поднял руку и распорол ладонь. Он резал медленно, будто наслаждаясь самим процессом, а демон застыл. Ноздри его раздувались, он подался вперед, явно с трудом сдерживаясь, чтобы не начать ловить темные капли. Из приоткрытого рта его доносилось ворчание, а на подбородке появились тонкие ниточки слюны.

...Этна точно где-то рядом.

Должна бы...

...не думать о ней.

Думать о... о ком-нибудь... муж мой еще та сволочь, но как-то... не знаю, перегорела я, и в душе пустота, потому что думано о нем и передумано не единожды. Что остается?

...брат.

Мы все еще чужие люди, точнее мы никогда не были особо близки, хотя я несказанно благодарна ему за помощь.

...рыжий.

Нет, не хочу о нем думать. Совершенно не хочу. Не место и не время. Просто... просто я слишком давно жила одна. И привыкла к этому одиночеству, как мне казалось. И к острову привыкла. К работе. Решила, будто жизнь моя отныне вся и пойдет так, в тишине и чертежах.

Конечно, ничего плохого в чертежах нет, но... близость смерти заставляет острее ощутить, что чего-то я себя все-таки лишила.

А рыжий...

Он просто подвернулся.

Бывает так, что человек вот есть себе и... и будет дальше. Затевать интрижку, пребывая в браке, пусть и формальном, как-то нехорошо, неправильно.

Мне нужно выйти к людям.

Осмотреться.

Понять, насколько изменился мир, а он не мог не измениться. И кто я буду в этом самом новом мире? И найти себе любовника. Определенно. Пусть это аморально с точки зрения общества - если, конечно, мораль все еще осталась прежней - но и плевать. Общество, оно как-нибудь переживет, а любовник мне нужен, хотя бы затем, чтобы вычеркнуть из головы неправильные мысли о лишних в моей жизни мужчинах.

Влюбляться я не планирую.

Выходить снова замуж тем более.

Просто... небольшой роман, чтобы вновь почувствовать себя женщиной. Разве я многого хочу?

- Нет, - ответил демон, вновь беря меня за руку. - Твои желания отвратительно примитивны. Где размах? Где полет воображения? Где желание завоевать мир или хотя бы получить вечную молодость...

- А ее можно получить? - я с трудом удержалась, чтобы не стряхнуть липкие пальчики твари, в которой, кажется, осталось еще меньше человеческого, чем было. - Чисто технически? Особенно, когда собственная уже прошла?

- Мои... так сказать, сородичи... - демон растянул губы в уродливой улыбке, обнажавшей и кривоватые зубы Руты, и десны ее, и белую пленочку пены на них. - ...весьма рекомендовали ванны из крови девственниц...

- Это уже устарело, - мальчишка перехватил царапину куском не особо чистой тряпки. - Бабка предпочитает вытяжку из костного мозга. Говорит, там концентрация выше.

- Чего?

- Эссенции жизни. Она работала... пыталась создать... впрочем, спроси у него. Его идея, полагаю...

- Просто идея, - демон развел руками, на долю секунды отпустив меня. - Кто ж знал, что старушка так за нее ухватится. Жаль, что она все-таки выбросила нож.

- Но эксперименты не прекратила.

Йонас отряхнулся и предложил:

- Может, все-таки пойдем?

И мы пошли.

Впереди я за руку с демоном. Подозреваю, со стороны картина, несмотря на общую ее бредовость, была довольно-таки умильной. Девочка прижимается к худенькой женщине, явно пытаясь обрести в ней какую-никакую защиту, а за ними, спотыкаясь, будто во сне, бредет растрепанный подросток.

- Я могу тебе помочь... вечная молодость - это ерунда на самом деле, но... долгая жизнь... и стареть ты будешь красиво. Я позволю огню твоего желания разгореться, и он будет привлекать мужчин. Мужчинам на самом деле не так важен возраст. Ты никогда не замечала, что некоторые женщины, очень красивые женщины, не привлекают их, тогда другие, который с виду страшны, заставляют мужские сердца биться чаще. Они влекут, дурманят разум, заставляют совершать дела безумные...

- Заткнись, - не слишком вежливо попросила я.

- Это горит огонь их желания, он отражается в других, он заставляет...

- Пожалуйста.

Демон фыркнул и куда спокойней продолжил.

- Ты сможешь завоевать любого мужчину, просто обратив на него внимание... твой муж... разве не хочешь ты, чтобы он полюбил тебя?

- Он уже однажды любил меня.

- Неправда, и ты знаешь, - он вновь прижался ко мне. И я ощутила, как тело Рути сотрясает мелкая дрожь. - Нет, теперь он полюбит по настоящему. Он будет сходить с ума, пытаясь добиться твоего расположения. Он забудет обо всем...

Я представила Мара, который, позабыв обо всем, пытается... чур меня от этакого счастья.

- Или любой другой мужчина. Самые сильные, самые красивые, самые достойные будут сражаться за право оказаться в твоей постели...

...буду продавать билеты.

Озолочусь.

Хотя... кажется, этот бизнес уже существует и давно.

- Ты сможешь стать королевой...

- Зачем оно мне?

- Не знаю, - демон вполне искренне пожал плечами. - Вас, людей, тянет к власти.

- Не всех.

- А чего ты хочешь?

Сложный вопрос. Если бы я сама знала... может, в этом секрет общения с демонами? Не знать, чего тебе надо? Или... обольщаюсь.