Кажется, вплоть до смертного приговора! — использовал юноша последние аргументы.

Ник, уже залезая в аэрокар и открывая отсек, только бросил:

— Если принц погибнет и это переворот, мы все тут не жильцы!

Князь прыгнул на соседнее сиденье и больше вопросов не задавал. Ник быстро выставил маршрут до точки и фары включать не стал. Автопилоту они не нужны, а им не нужно баламутить жителей неопознанными летающими объектами. Парень набил сообщение на комм Рейвен, чтобы они с Селеной отправлялись на яхту и ждали его там. Написал: «Важно». Только вот неизвестно, когда девушки его получат. Их коммы, как и всегда при выходе на публику, оставались в номере.

— Поклянитесь, что не замышляете против принца ничего плохого! — неуверенно потребовал Фиравел.

— Клянусь!

— Не так! Жизнью жены!

Ник посмотрел на юношу как на полоумного. Еще раз подумал, что брату надо памятник поставить.

— Жена — это святое. Своей жизнью клянусь. Достаточно?

Фиравел неуверенно кивнул. Аэрокар уже подлетал к точке, и Ник включил фары. С воздуха было ничегошеньки не разобрать. Этот лес абсолютно не напоминал те красоты, что они видели вокруг Аэркараса. Высоченные деревья сверху переплетались кронами, так что не сядешь. Ник нашел поляну и хотел попробовать пролететь пониже между стволами, но везде росли раскидистые кустарники, так что можно было просто завязнуть в этих дебрях. Пришлось оставить «МакЛарен» на опушке и дальше пробираться пешком. Хорошо, что у Ника был с собой налобный фонарик.

Парни уже углубились достаточно далеко в чащу в направлении маячка, как разрядился комм. Ник, не стесняясь, выругался. Парень наверняка не знает русский, а ситуация выглядела вот именно так, и ни буквой лучше. Он, конечно, примерно помнил, куда они шли, но без комма, без компаса, с одним фонарем даже найти аэрокар будет непросто. Разве что искать собственные следы. И тут вдруг подал робкий голос Фиравел:

— Вы не волнуйтесь так, я нас выведу. Я же эльф! Только давайте принца найдем!

«Дошло наконец, что нет мне другого резона тащиться в эту глушь!» — сердито подумал Ник, дальше пробираясь сквозь кусты. Вдруг буквально в нескольких шагах от них раздалось фырканье. Парень резко переместил круг света. У дерева стоял привязанный гнедой конь.

— Это Алмаз его высочества, — прошептал Фиравел.

Очень хорошо. Видимо, они на верном пути. В воздухе пахло сыростью и плесенью. Вспомнился тот странный сон. Ник непроизвольно передернул плечами, как от холода. Слава богу, что здесь хоть нет Рейвен! Запах тины всё усиливался. Следующие кусты выводили напрямую к мутной стоячей воде.

— Стойте! — в ужасе крикнул Фиравел. — Это Ихерейские топи! Мне отец о них рассказывал! Во времена первопоселенцев, когда эльфы построили первый скит, на них напали орки. Но не смогли пройти через болота. Их здесь несколько сотен засосало.

У Ника тоже сразу засосало. Под ложечкой. Всё рассказанное князем, скорее всего, было из разряда местных легенд, но вот лезть в зловонную жижу, тем более в темноте, не было вообще никакого желания.

— Что ты кричишь? — одернул Ник Фиравела. — Призраков орков, что ли, испугался? Сам вижу, что трясина. Но сигнал-то идет оттуда. Значит, надо как-то обойти.

Князь не успел еще ничего сказать, как откуда-то сбоку раздались треск ломающихся сучьев и непонятный то ли стон, то ли скулеж. Ник резко развернул фонарь. Прямо им под ноги из сушняка вывалился измазанный в жиже здоровый такой котенок.

— Фу-ты ну-ты! — выдохнул Ник. — Ладно, пойдем влево вдоль берега.

Но не успели они сделать и пары шагов, как котенок буквально кинулся им под ноги, мяукал, путался и мешал идти.

— Да что ж за день сегодня! — в сердцах воскликнул Ник.

— Погодите, — неожиданно вмешался Фиравел. — Это детеныш рыси. Они очень умные. Мне кажется, он не хочет, чтобы мы туда шли.

— Ах, он не хочет! — хмыкнул Ник. — Это аргумент. А принца как тогда спасать?

И, словно услышав его слова, рысенок, издав пронзительное «мияв», побежал прямо в противоположную сторону, на ходу оглядываясь, словно проверяя, следуют ли за ним. Его поведение выглядело настолько осмысленным, что Ник с Фиравелом молча поспешили.

Рысенок, обежав часть кустарника, вынырнул на небольшую полянку, с которой уходила в болото узкая тропинка.

«Надеюсь, мы не пожалеем о своей глупости», — подумал Ник, аккуратно наступая на замшелые кочки. Рысенок, казалось, ориентировался уверенно. Он недолго петлял по дорожкам в болоте, в итоге остановился и победно миявкнул. Ник посветил фонариком по сторонам. Метрах в двух от тропинки был островок с засохшим деревом. На нем лежало скрюченное тело. Фиравел, увидев это, ринулся было в воду, но Ник вовремя поймал его за ворот камзола и дернул назад.

— Ты куда бездумно? Сам утонуть решил? — с испуга накинулся он на парнишку, забыв, что перед ним князь. — На тебе оружия несколько килограммов, враз на дно пойдешь!

Фиравел смутился.

— Иди аккуратно назад, к кустам. Найдешь дорогу?

Юноша кивнул.

— Постарайся срубить несколько палок длинной по паре метров. И тащи их сюда. Будешь меня подстраховывать. Только осторожно! Еще не хватало всем здесь остаться.

Юноша поспешил назад. Ник таким образом положил на кочку фонарь, что он захватывал светом и тропинку, и часть островка. Рядом выложил бластер. Потом снял куртку. Опознать отсюда принца можно было разве что по нескольким прядкам пепельных волос. Макушка его была залита кровью, а косы и вся одежда покрыты толстым слоем уже начавшей застывать жижи. Было совершенно непонятно, что произошло, как и то, жив Анарион или нет.

Ник медленно, превозмогая себя, наступил в воду. Вот нужно было сказать Фиравелу про эти горы трупов! В памяти Ника опять четко всплыла злосчастная дохлая собака. Он потихоньку сделал еще шаг. Вязкая болотная грязь уже обволакивала ноги, очень напоминая как раз те ощущения. Тошнота подкатила к горлу. Нельзя отступить. Вспоминая всё, что им рассказывали на курсах выживания, Ник постарался лечь на поверхность и поплыть. До острова оставалось-то всего ничего. Толчок. Еще один. Жижа так и норовит попасть в нос. Тело тянет вниз. Меньше, чем ноги до этого, но всё равно приходится прилагать усилие, чтобы не затянуло. Еще гребок. Ник ухватился за стебли чего-то, напоминающего камыш, и, раздирая руки, подтянулся за них. Выбрался на островок. Сплюнул грязь, насколько это было возможно. Осторожно приподнял голову принца и пощупал на шее пульс. Он был едва слышный и какой-то