– Понимаю! – воскликнул я, пораженный мудростью папы Павла. – Клин клином вышибается! Помимо того что новый бестселлер из-под пера Дейла Уайта принесет нам пару сотен миллионов, что само по себе неплохо, он заранее настроит читателей воспринимать любые разоблачения как выдумку. Если верующие вдруг услышат, что Иисус не умер на кресте, они махнут рукой и скажут: «Перепевы с ужасного романа Дейла Уайта, а по сути ничего нового!» И, конечно же, не поверят!

– Вы чрезвычайно понятливы, Фелиппе, – кивнул святой отец. – Говорят, спецслужбы действуют таким же образом, постоянно подсовывая «желтым» изданиям сведения об инопланетянах и паранормальных явлениях: публика в итоге пресыщается и воспринимает все как сказки, что позволяет «бойцам невидимого фронта» и далее вести разработки в этих областях, не боясь разоблачений в СМИ. Пока Уайт приносит нам пользу, будем использовать его... гм... талантливую бездарность. Уайт, безусловно, пока нам необходим... Но как только он будет требовать слишком многого или станет нам опасен...

– Им займется «Перст Божий», – сказал я, нисколько не завидуя участи писателя. – Кстати, святой отец, думаю, пора модернизировать правила ордена, чьим генералом я стал. Мы не должны более оставлять свои «визитные карточки» на месте... ммм... происшествий. Ведь если «Перст Божий» для всех окончательно разгромлен с арестом кардинала Кеннеди, то будет странно, если следы или медальоны с изображениями кометы и девизом «Да будет воля Твоя» будут и впредь находится подле... ммм... тел.

– Согласен, – сказал папа Павел. – Надо идти в ногу со временем. История с плащаницей научила нас многому. Ко мне обратились представители других христианских конфессий: из Германии, Англии, Греции, России, Армении, Болгарии и прочих стран. Они заинтересованы в плотном сотрудничестве с «Перстом Божьим». Ведь если правда об Иисусе станет известна, то проиграют не только католики, но и протестанты, англикане, православные и все те, кто почитает Христа как Бога. Вам предстоит заняться налаживанием разветвленной сети представительств по всему мире, Фелиппе! Я уже говорил по телефону с архиепископом Кентерберийским, с епископами Германии, Голландии и США, с русским, украинским и греческим патриархами, католикосом всех армян, и они обещали мне, вернее, вам, всемерную поддержку. Вырвать ересь с корнем в их, как, впрочем, и в наших кровных интересах. Для этого им нужна ваша действенная помощь – ваша и «Перста Божьего», Фелиппе.

– Святой отец! – воскликнул я. – Вам удалось то, о чем мечтали все понтифики с момента раскола церкви на западную и восточную в 1054 году и появления лютеранской ереси в 1517 году, – под эгидой римского папы снова сплотятся все христианские церкви! Ведь двух немецких профессоров устранили наши друзья-протестанты, а Владимира Сикорского – православный батюшка: и они все – члены «Перста Божьего». Нас объединяет гораздо больше, чем разъединяет. Вот она, экумена в действии!

Я заметил спешащего по дорожке в нашу сторону личного секретаря папы Павла VII.

– Святой отец, мне неудобно прерывать вашу беседу, однако вас ждут кардиналы... – начал он.

Понтифик заверил его, что через пять минут освободится.

– А что с евангелием, обнаруженным в золотом тубусе с торфяной мумией? – поинтересовался я напоследок.

– Пока находится в тайном отделении Ватиканской библиотеки, но скоро оно будет уничтожено, – ответил папа. – Ибо правда содержится не в нем, написанном смертным Иисусом, а исключительно в словах церкви!

– Святой отец, вы сегодня назначили дату проведения третьей радиоуглеродной экспертизы и детального изучения плащаницы медиками. Но если это произойдет, то никакая книга Дейла Уайта не поможет отвратить катастрофу! – не выдержал я и обратился еще к одной волновавшей меня теме.

– Вы правы, Фелиппе. Преступление – доверять коварной случайности. Еще одно разоблачение церкви не пережить. Когда-то давным-давно данайцы прислали спартанцам письмо-ультиматум, в котором подробно описывали, что сделают с жителями города, если захватят его. Ответ спартанцев был лаконичен: «Если», – заметил с тонкой улыбкой папа Павел, и аудиенция завершилась.

После разговора с понтификом я побывал в подземельях собора Святого Петра, где постоял несколько минут около скромной могилы моего брата – папы Льва XIV. Его тезка, Лев XI, четвертый и последний папа из рода Медичи, правил всего двадцать четыре дня – Антонио протянул немногим больше: пышное имя Leo не спасло его! Мой глупый и тщеславный брат, вошедший в историю церкви в качестве курьеза и сноски, покоился рядом со своими предшественниками – Иоанном XXIV и Адрианом VII. Ни один из этих незначительных и практически не правивших пап не принес церкви пользы. Но папа Павел VII будет не таким. А когда понтификом (лет через двадцать) стану я, то приложу все усилия, дабы защитить учение Христа.

Выйдя из собора Святого Петра и спускаясь по ступенькам на площадь, я заслышал звон колоколов и, переполненный благочестия и восхищения, обратил свой взор на вечернее небо, заливающееся багрянцем и перламутром, к Тому, Кто создал Вселенную всего за шесть дней. И пробормотал, зная, что все грехи, настоящие, прошлые и будущие, мне уже давно прощены (ведь я – всего лишь Его слепое орудие!):

– Да свершится воля Твоя!

Из коммюнике, распространенного пресс-службой Ватикана 25 декабря прошлого года:

«...В результате акта бессмысленного вандализма, потрясшего весь мир, в Сочельник поздно вечером была уничтожена одна из ценнейших реликвий христиан – Туринская плащаница. Джоакомо П., на протяжении многих лет находившийся на излечении в разнообразных психиатрических клиниках и страдавший навязчивой идеей разрушать шедевры, проник в капеллу собора Святого Иоанна в Турине, где по повелению его святейшества Павла VII для всеобщего обозрения и была выставлена плащаница. Сумев остаться незамеченным в капелле после ее закрытия, Джоакомо П., приблизившись к плащанице, привел в действие миниатюрное взрывное устройство, спрятанное у него под одеждой. В результате детонации он сам погиб, был разрушен передний неф капеллы и полностью уничтожена плащаница. Интерпол по просьбе святого отца немедленно подключился к расследованию. Не оставляет сомнений и тот факт, что Джоакомо П., считавший католическую церковь своим врагом, действовал без сообщников, и его деяние – кошмарный акт отчаявшегося, нуждавшегося в помощи психиатра человека. Папа Павел VII чрезвычайно потрясен случившимся и воззвал к светским властям, требуя приложить все усилия для детального и полного расследования. Ибо, как заявил святой отец, мы должны узнать всю подноготную этого «преступления тысячелетия», и добавил, опираясь на выказывание одного из своих предшественников, Льва XIII, что «церкви нужна только ПРАВДА...».

Автор, в отличие от церковных иерархов, не претендует на то, что изложенная в романе версия жизни Христа – абсолютная и безусловная правда.

Единственная на данный момент радиоуглеродная экспертиза Туринской плащаницы имела место в 1988 году. Изъятие образцов плащаницы и опубликованные 16 февраля 1989 года в журнале Nature официальные выводы команды из 21 ученого вызывают великое множество вопросов и допускают мысль о том, что образцы были подменены до отправки в лаборатории Цюриха, Оксфорда и Аризоны.