Пару раз, когда где-то поблизости раздается странный хруст, подозрительно оглядываюсь, но сколько бы я не рыскала вокруг, поблизости точно никого нет. Разве что мой невидимый и настойчивый «поклонник» каким-то образом научился сливаться принимать форму источенных термитами деревьев.

И когда уже окончательно разувериваюсь в том, что Ашес согласиться со мной увидеться, замечаю медленно двигающуюся откуда-то из причудливых развалин справа знакомую долговязую тень. Радоваться, впрочем, не спешу, потому что когда он подходит достаточно близко, чтобы тень больше не скрывала его лицо, становится ясно - он определенно не хотел приходить.

— Я все объясню! - выпаливаю сразу, чтобы не тянуть кота за хвост. - Спасибо, что пришел.

— Ты одна? - Он точно так же, как и Рора, всматривается в пустоту у меня за плечами.

— Конечно, я одна, а кем мне еще быть. - Хотя догадаться, о ком речь, абсолютно не сложно. - Я хотела с тобой увидеться чтобы…

— Ты поэтому не приняла мое приглашение на ужин? - резко и сухо перебивает он.

Так сухо, что я готова спорить - даже старые и давно умершие от обезвоживания коряги, в эту минуту болезненно стонут.

— Ужин? - Мне нужно время - а такое со мной случается крайне редко - чтобы понять, о чем речь.

И Ашес молча ждет, пока я, покопавшись в памяти, вспомню, что он собирался отбывать из Аринг-холла, чтобы возглавить военный поход против Ниберу, и перед тем, как сделать это, он собирался провести со мной вечер.

Взошедшие, неужели он…

— Ты избегала меня в последние дни, поэтому я оставил записку у тебя под дверью, - объясняет он. - Йоэль, я прождал тебя почти до самого утра.

Взошедшие, нет…

Неужели, он решил устроить этот ужин именно тогда, когда я проторчала всю ночь в запертой библиотеке?

Это… просто катастрофа.

— Я не получала твою записку, - бормочу липкими от стыда и волнения губами.

— Конечно, ты и не могла ее получить, потому что провела ночь не в своей комнате.

— Нет! Все было совсем не так как ты думаешь! Проклятье! Это все просто… чудовищное, несправедливое совпадение!

— Наверное, сейчас ты скажешь, что на самом деле просто… что? - Он немного озадачено хмурится. - Проникла в Архив и, как твоя сестра, изучала там манагарские руны, чтобы…

Он делает размашистый жест, как бы давая понять, что все остальное, что я, по его мнению, должна была делать с этими рунами, слишком мерзко, чтобы произносить это вслух.

— Мне кажется, Вашему Величеству следовало бы закончить фразу, - вырывается из моего рта что-то мерзкое и такое же промерзшее до костей как и я сама после нескольких часов ожиданий. - Чтобы между нами больше не было никаких недомолвок.

— Хватит передергивать мои слова, Йоэль, - раздражается он. - А тем более - наделять их каким-то одной тебе понятным смыслом. Я всегда был честен и не лукавил, когда говорил, что вопрос участия твоей семьи в том, что случилось с моей - остается открытым. И точно так же, как и ты, пытаюсь найти правду, черт бы все это побрал! И ради Взошедших, если только ты не хочешь очень сильно усложнить мне жизнь, прекрати называть меня «Величеством», потому что этот титул сейчас так же далек от меня, как и… ты.

Последние его слова звучат с такой горечью, что от моей злости не остается и следа. Только какая-то горькая обида за то, что в этой жизни все совершенно несправедливо для одной Безымянной девчонки, которую шатает из стороны в сторону, словно дряхлое суденышко в самую большую бурю.

— Я слишком долго был слепым, Йоэль, - резко продолжает мой принц, когда замечает, что я собираюсь ответить и тем самым многозначительно закрывает мне рот. - Проглядел так много важных вещей, пропустил людей, которых не следовало бездумно пускать даже на порог своей жизни, но они оказались у меня за спиной. Был вечно занят и так о многом не сказал отцу и матери, а теперь уже и не скажу. Ходил в военные походы, вместо того, чтобы принимать участие в заседаниях Старшего совета, как положено наследнику Империи. Может быть, если бы я не был так занят только тем, что интересно мне, все обернулось бы иначе.

— Как будто если все члены Старшего совета вдруг встанут и пойдут махать мечами и рубить головы, они от этого поумнеют, - бормочу себе под нос. - Кто-то должен охранять государство, пока другие считают медяки.

— Это цитата из тех умных книжек, которые ты читаешь? - усмехается Ашес.

Я передергиваю плечами, потому что на самом деле не знаю, прочла это где-то или только что придумала на ходу.

— Твоя семья… - Он произносит это и я снова напрягаюсь, потому что на мгновение забыла, о чем мы начали. - Ты - не они.

— Почему же? Потому что Император Ниберу решил отнять у меня даже имя?

— Разве ты не сама это предложила?

— Взошедшие! - Я ловлю себя на том, что в этот ответственный момент делаю то же, что всегда делала Тэона и за что я всегда ее высмеивала - закатываю глаза. - Он собирался сгноить меня в темницах, хотя лично я убеждена, что по его приказу меня придушили бы в первую же ночь. Я просто выторговала себе жизнь. Он бы все равно не оставил в живых ни одного эрд’Кемарри, потому что уже присмотрел претендента на нашу фамилию. Всем нужны союзники, особенно - новоиспеченным правителям, чья поганая репутация смердит громче, чем протухшая лошадиная туша.

— Ты умеешь быть убедительной, - говорит Ашес.

— Я умею выживать, - не без горечи отвечаю я. - Когда ты неспособная ни на что нежеланная, да еще и беззубая младшая дочь нищего рода, этому быстро учишься. Но это не превращает меня в монстра, мой принц, как и то, что все обвинения в адрес моей семьи - правда. Тэона…

Я уже открываю рот, чтобы выложить всю правду, но очередной хруст за деревьями заставляет нас обоих вздрогнуть. Мы долго осматриваемся, но поблизости точно никого нет. По крайней, сколько бы я ни шарила руками в пустоте между деревьями- мои пальцы не натыкаются ни на что.

— Кайлер - это очень дурной выбор, - неожиданно заявляет Ашес. Голос его звучит грубо даже под маской «Глера».