Собачий лай разносился по округе. Пушистые хвосты прильнули к прутьям и нетерпеливо дожидались еды. Они подгоняли высокую женщину с темными волосами, что неспешно шла мимо них и окидывала взглядом миски с водой.

–Тони, тащи шланг!– крикнула она и двинулась к самой последней клетке. В ней находился недавно прибывший пес, породы кокер-спаниель. Несколько дней его не решались поместить в клетку к остальным, поэтому он ночевал вместе с Моникой – хозяйкой приюта. Она опустилась на корточки и одарила щенка изучающим взглядом. Малыш забился в угол и не решился выдвинуться к ней навстречу.

–У меня для тебя есть подарок,– мягко произнесла женщина и протянула ладошку, в которой лежала ароматная кость.

Щенок задрожал и заскулил. Сидящие в соседних клетках собаки постарались выхватить кость.

–Это для малыша Лаки,– пояснила Моника и отвела руку.– Можно я зайду?

Она медленно отворила клетку и шагнула в нее. Лаки продолжал трястись, но запах кости все же привлек его внимание. Он смешно втянул воздух маленьким носом.

–Я тебя не обижу.– Моника опустилась на коленки и положила кость перед собой. Лаки поджал хвост, но уже откровенно проявил любопытство.– Не знаю, как они могли поступить так с тобой.

–Моника?

Она не ответила, чтобы лишний раз не пугать малыша. Лишь вытащила руку из клетки и помахала Тони. Шоркая, Тони поспешила к Монике, волоча за собой шланг.

–Оставь его. Не пугай Лаки.

Тони резко остановилась и не сразу поняла, о чем идет речь. Лишь опустив взгляд на руку, поняла. Тони хихикнула и бережно опустила его на плитку.

–Как думаешь, сколько ему еще нужно для адаптации?

–Надеюсь, что ему не придется здесь адаптироваться. У Лаки шансов гораздо больше, чем у остальных.

Моника не хотела произносить эти слова: они сами вырвались из нее. В детстве она часто слышала их в адрес себя. Воспитатели и вправду считали, что у двухлетней девочки, потерявшей родителей в автокатастрофе, шансов гораздо больше, чем у остальных подростков. Изо дня в день, они повторяли эту фразу, будто тем самым пытались убедить саму судьбу, но с каждой прожитой неделей в детском доме становилось понятно – Монику никто не возьмет. Она была самой обычной девочкой, вот только отличалась плаксивостью. Целыми днями звала маму и громко плакала, прижимая к себе маленького зайчика в бордовом комбинезоне. Другие дети не спешили сближаться с ней. Боялись, что воспитатели решат, будто слезы Моники вызваны из-за них.

Тони прочистила горло, выдергивая Монику из воспоминаний. Та резко встряхнула головой, прогоняя картинки прошлого перед глазами.

–Все будет хорошо.

Тони кивнула. Она знала, что эта фраза – одна из любимых у Моники. А еще эти слова всегда действовали целебным образом, и после них все и вправду становилось хорошо.

–Я наполню миски.– Тони улыбнулась уголками губ и направилась обратно к шлангу. Моника еще некоторое время смотрела на Лаки, а после тоже поднялась.

–Кто-нибудь звонил?

Тони юркнула рукой в задний карман джинсов и вытащила телефон. Новых уведомлений нет: ни звонков, ни сообщений. Поджав губы, она покачала головой.

–Только утро,– попыталась утешить Тони, однако Моника не выглядела расстроенной. Легкая улыбка играла на ее губах.

Она прошлась вдоль клеток и вышла на улицу. Свежая рассветная прохлада сочеталась с редкими порывами утреннего ветерка. Небо еще не сияло голубизной: пушистые облака до конца не обнажили его. Моника вдохнула полной грудью, обвела взглядом придомовой участок. Несколько лет назад здесь было месиво из глины и земли, а теперь симпатичный дом и огромный приют для собак. Моника вложила все средства и силы, чтобы сотворить из пустыря райский уголок.

Средства – их потребовалось слишком много, чтобы воплотить мечту в реальность, а Моника, как никто, знала, насколько тяжело их заработать. Будучи подростком, она сбегала из детского дома и раздавала листовки. Каждый раз ее подвергали наказанию, но не настолько сильному, чтобы отбить у ребенка желания работать. Все заработанные деньги она откладывала. Не зная, куда и для чего, но откладывала. Безусловно, к совершеннолетию сумма собралась не настолько крупная, как, возможно, хотела Моника, но смогла придать ей некую уверенность в завтрашнем дне. К тому же, Моника сразу решила, что после детского дома не продолжит обучение. Она пообещала себе получить образование, но позже.

–Доброе утро!– Из-за ворот выглянул Том – давний приятель Моники. По выходным он привозил молоко, домашний сыр и мешки с зерном для собак.

–Ты сегодня рано,– заметила Моника, откидывая со лба влажные каштановые пряди волос.

Том закусил губу. Он опустил взгляд на ботинки и слегка поддел несколько камушков. Меж бровей Моники залегла складка. Она невольно усмехнулась, заметив смущение давнего друга.

–Подумал, что вам может потребоваться помощь.

Длинные светлые волосы Тома развивались на ветру.

Он несколько раз смахнул их, но те продолжали лезть в глаза. Отчаявшись, Том завязал волосы в хвост и в очередной раз взглянул на подругу. Ему столько хотелось сказать, но каждое слово, что вертелось на языке, казалось глупым и бессмысленным. Моника понимающе кивнула и предложила вместе позавтракать, однако не успели они сдвинуться с места, как к воротам подъехал красный автомобиль.

На переднем сиденье Моника разглядела седовласую женщину. Ее возраст был хорошо замаскирован симпатичным макияжем и укладкой. Она подняла солнцезащитные очки и прищурилась.

–Вот и первый посетитель,– Том встал рядом с Моникой и уставился на гостью. Женщина же неспешно вышла из машины и открыла заднюю дверь. Оттуда вылезла девочка лет пяти с пышной гривой. В руках она сжимала плюшевого слоненка.

–Доброе утро!– выкрикнула женщина, беря девочку за руку.– Мы не слишком рано?

–Нет, проходите, мы рады самым ранним и добрым гостям.– Моника искренне улыбнулась.

–Моя внучка готова взять на себя огромную ответственность и взять щенка. Так ведь, Молли?

–Да,– подтвердила девочка, активно кивая головой.– Я буду его кормить, гулять, заботиться и любить!

Моника хитро улыбнулась, опускаясь на коленки.

–Ты подготовилась.

–Я всю жизнь об этом мечтала!

Женщина тепло улыбнулась, прижимая внучку к себе, и одними губами проговорила:

–Дочь меня убьет.

–Я вас прикрою,– подыграла Моника.– Том, попросишь Тони сделать нам чай?

Том утвердительно кивнул. Моника пригласила гостей к вольерам. Внутри разливалось привычное волнение. Оно появлялось каждый раз, когда кто-то приезжал в ее приют. Моника искренне переживала за каждого подопечного, поэтому, прежде чем согласиться отдать щенка, долго беседовала с гостями. Ей было важно, чтобы собаки росли в любящих и заботливых семьях.