— И ты думаешь, что я поверю в твою внезапно вспыхнувшую преданность? — с каким-то даже восторгом спросил господин Жак.

Малк в который уже раз за их беседу пожал плечами.

— Почему нет? Жить-то мне хочется. Тем более что претензий к службе у вас быть не должно… Особенно, если вспомнить, что мне изначально совсем другая роль отводилась.

— Догадался-таки? — удивился господин Жак и как-то даже совсем по-другому на него посмотрел.

— Было бы странно не догадаться, — фыркнул Малк. — Даже не обладая нужными навыками и знаниями, я понимаю, что внедрение шпиона в ряды внутренней фракции происходит несколько иначе. Для этого не берут простого парня «с улицы» и уж точно его не отправляют сначала в качестве помощника к оппозиционному руководству Школы Мастеру. Я ведь был нужен лично вам, да? Для какого-то ерундового дела, и лишь сложившиеся обстоятельства постепенно вынудили относиться ко мне всерьёз…

Последнее предложение господина Жака заметно развеселило.

— Всерьёз? Ой, парень, не обманывай себя. Всерьёз я тебя никогда не рассматривал. Просто в какой-то момент твои рассказы стали чуточку любопытны. Но не более того… — сообщил он небрежно.

— Но всё же, зачем я вам был нужен? — спросил Малк, чутко уловив изменения в тоне беседы.

Изменения, которые могли хоть немного, но отодвинуть его вполне вероятную гибель.

— В качестве ширмы, разумеется, — презрительно бросил Младший Магистр. — Госпожа Леара, эта грязная шлюха, таким образом получила от «трусливого и лишённого вкуса толстяка» подтверждение в том, что он работает. Так трудится ради родной Канцелярии, что аж помощник потребовался! Скажу больше, я для закрепления легенды ей потом про тебя даже в отчётах писал. О том как ты под моим руководством с демонами воюешь! Такой герой, такой герой получился… Думаю, тебе даже медальку дадут. Или две. Возможно посмертно. — Толстяк залился смехом. — Что до местных… Из-за жадности Тияза, укравшего у меня ассистента, они были убеждены, что я окончательно поехал на почве ненависти. Пытаюсь через тебя узнавать секреты, строю планы мести и даже не догадываюсь, что все в курсе этого моего интереса. То есть в их глазах я стал предсказуем, а значит управляем и не опасен… И так это всё удачно сложилось, что я до сих пор нарадоваться не могу.

Малк вдруг заметил, как преобразился во время их беседы господин Жак. Куда делся недалёкий, чванливый и жадный любитель всего блестящего, к месту и не к месту поминающий Рзавиана? Сейчас перед ним стоял совсем другой человек. Целеустремлённый, осознающий свою силу и от того совершенно иначе смотрящий на мир вокруг.

В этот момент от холма, куда ушёл старик, неожиданно сильно потянуло энергией Смерти и Земли. Будто имеющийся там источник вдруг стал в два или три раза мощнее. Не на уровне полноценного первого ранга, но всё равно мощнее! Причём ни Скверной, ни чистой Смертью, как можно было бы ожидать, в воздухе «не пахло». Что означало одно — либо Малк чего-то не понимал, либо возросший отток магии маскировал реальную деятельность Фьердаллена.

— О! Время-то идёт, — сказал господин Жак, оглянувшись на холм. — А я тут с тобой заболтался… — И вдруг резко и требовательно рявкнул, параллельно зажав Дух Малка в тиски своей Власти: — Рассказывай про письмо! В подробностях, быстро!!!

Несколько расслабившийся Малк дёрнулся, попробовал освободиться, но бесполезно. Тягаться с Младшим Магистром ему было не по плечу. И почти сразу ощутил, как из мыслей начала уходить ясность. Возможно не так быстро, как хотелось бы Жаку Улью — не зря ведь первое Тайное Искусство Малка славилось повышением устойчивости перед ментальными техниками, — но всё равно уходила. И чтобы сохранять хоть какой-то контроль над разумом приходилось прикладывать осознанные старания.

— Вы про извлечение Родословных и обезглавленного демона в «крылатых» татуировках? — наконец выдавил Малк, лишь чудом не падая на колени от вдруг накатившей слабости.

Чтобы спустя удар сердца осознать, что всё-таки проиграл битву умов.

— Демона?!! — прорычал господин Жак, и так надавил Силой, что Дворец Духа Малка затрещал, грозя рассыпаться.

— Да, демона, — понимая, что дальше скрывать бесполезно, выдохнул Малк. — Изначально был демон. А я вам написал про молодую девушку… Хотел так внимание привлечь. И видимо… был прав. — Несмотря на боль и очевидную угрозу гибели, он всё же растянул губы в усмешке. — Значит Череп вам интересен не из-за его экспериментов с демонами, а охотой за какой-то особой Родословной, да?

Вопрос не успел отзвучать, как подлетевший к Малку господин Жак так врезал ему в грудь кулаком, что не помог ни Панцирь, ни мощное тело. Казавшийся чистым магом толстяк бил, словно он специализировался на укреплении организма. Рёбра ощутимо хрустнули, стрельнув сильнейшей болью, а сердце дало предательский сбой. На какое-то мгновение сознание Малка выключилось и обрушившийся на него град новых ударов он уже не заметил. Когда же очнулся, то осознал себя лежащим у ног Улья и лишь чудом продолжающим дышать.

— Служить, говоришь, мне хочешь? Ну так я тебя научу правильной службе! — прорычал господин Жак, пнув, правда уже без прежней силы, Малка под рёбра.

— П-почему? — несмотря ни на что продолжил играть взятую на себя роль Малк.

Всё, что ему сейчас оставалось, это тянуть время, прикидываться дураком и ждать, надеясь на удачу…. и на те элементы общей картины, которые ему, как казалось, ранее удалось разглядеть.

— Потому что ты меня расстроил. Поманил красивой и, главное, такой ожидаемой сказочкой, а потом обманул, — протянул Улей, несколько нервно прохаживаясь перед Малком. — Йоррох, а ведь нечто такое предполагал! Для того и червя подсадил. Думал смогу так контролировать, сколько в твоей болтовне правды, а сколько вранья. И так опростоволосился! Письму твоему поверил… Сволочь!!!

Вспыхнув от злости толстяк принялся яростно пинать Малка ногами. А когда устал, тут же остановился и отвернувшись к морю, медленно сказал:

— Из-за тебя получается я такого человека обманул, такого человека…

— Ч-человека? Может демона Х-хеймдарка? — удивляясь собственной живучести простонал Малк.

Вопреки опасениям реплика новой вспышки гнева не вызвала. Улей вроде бы даже задумался. И пока он опять не вспомнил о «помощнике», Малк перевернулся на живот и незаметно раздавил сразу три извлечённых из кармана «лечилки». Правда, в то, что удастся скрыть творимую волшбу под носом у господина Жака, он всерьёз не верил, но… чем Йоррох не шутит?

— Нет, всё же человека. Они там хоть и увязли в Пекле так, что дальше некуда, но всё же от людской природы не отказались… — вдруг поделился своими мыслями Улей и тут же спросил: — Догадался всё-таки?

Малк, чувствуя как живительная сила затягивает самые тяжёлые из ран, растянул губы в неприятной усмешке и медленно кивнул.

— Согласен. Много ума тут не требуется, — хмыкнул господин Жак, затем посерьёзнел и, покосившись на то место, куда Малк несколькими минутами ранее отбросил осколки сосудов с «лечилками», произнёс: — Возвращаясь к прежней теме. Получается исследования Черепа всё так же топчутся на месте, и Стево никого, кроме некоторых демонов-неудачников, так ему и не нашёл… Плохо. Но что ещё хуже, непонятно, как это ты так метко «выстрелил» со своей фантазией насчёт «девчонки». Слишком уж удачное для простой случайности совпадение. Тем более для ни йорроха не понимающего бездаря… Подсказал кто?!