Ночная прохлада по не многу остужала его ещё недавно бурлящую от плотского наслаждения кровь, а в голове уже зрели новые планы на завтрашний день. Вдруг, он услышал тихое жужжание где-то над головой. Его мгновенная реакция не подвела и в этот раз — он в последний момент схватил какую-то крупную серую тень насекомого, что метнулась в его сторону, но не успела долю секунды, раздавленная его ладонью. Лишь спустя мгновение, он почувствовал легкий укол в середину ладони и, задумчиво посмотрел на смятые остатки убитого насекомого.

— Далеко же ты забрался…

Едва пришло узнавание крылатой тли из Черной пустыни, которых тут никогда не водилось, как разум померк, будто мигом погас весь свет окружающих его изящных магических ламп, и чья-то гадливая могучая воля ударила по его разуму.

Фолита проснулась от шума упавшей на пол чаши и тихого хрипа Белиата, полностью обнаженная, вскочив с постели, она вскрикнула:

— Мой принц!?

— Всё нормально, — Белиат медленно поднимался с пола сначала на локоть, потом на одно колено.

— Лекаря? — В её голосе по-прежнему сквозило беспокойство, но Белиат уже стоял перед ней во весь рост, отряхиваясь от пролитого на пол вина.

— Не нужно лекаря, лучше иди ко мне! — ещё раз полюбовавшись её стройными формами и манящими изгибами, он притянул её к себе и повернул спиной, медленно проводя одной рукой от её тонкой талии выше, а второй — наоборот, спускаясь по бедру. Настал её черед в очередной раз томно закатывать глаза.

И лишь на зеркальной поверхности валяющегося в разлитом красном вине кубка, на короткий миг загорелись две маленьких красных точки вместо глаз младшего принца…

…День за днём, они продвигались всё дальше и дальше, наращивая расстояние от явно отставшего паразита, осваивающегося в новом теле темношкура. Человек и жук, странный спаянный суровым его величество случаем дуэт. Как оказалось, довольно продуктивный: жук заранее предупреждал человека о некоторых опасных зверях и местах, прежде чем тот успевал их заметить, а Артур уже отгонял особо настырное зверьё магией, либо они старались прятаться и обходить местных жителей. Пару раз им встречались особенно опасные места, где какое-то существо, пыталось обнаружить с помощью невидимой сети-паутины — любое разумное существо, по неосторожности заглянувшее в эти дебри. Артур с ужасом вспоминал те долгие часы, когда ему приходилось буквально ползти в густой траве, роднясь сознанием с землёй, корнями и прочими бездушными предметами, пряча себя и свои мысли от невиданной ранее опасности. Жук, видимо, следуя каким-то инстинктам выживания — занимался тем же самым.

Но даже сеть не запомнилась им так сильно, как это сделали бесшумные длиннолапые ночные ходуны, чуть не снесшие любопытному Артуру голову, когда он решил понаблюдать за странными едва различимыми звуками из очередного укрытия. Тогда его спасло только чувство опасности — рядом с носом, будто бревно пронеслось со свистом, он ещё долго лежал потом в холодном поту, кляня себя за такую недальновидность…

Твари в ту ночь то ли мигрировали вглубь леса, то ли их стая передвигалась только в тёмное время суток, но таких ошибок он больше не совершал.

На исходе очередного дня он заметил, что деревья стали заметно меньшего роста. Нет, они по-прежнему достигали высоты в шестьдесят — сто метров, и все же, в глубоком лесу позади, стояли гиганты гораздо выше и старше местных деревьев. На выходе из старшего леса они проходили мимо одного упавшего ствола, изрядно заросшего мхом, Артур тогда насчитал около четырехсот шагов, мысленно подивившись такой высоте.

И все же невиданное разнообразие местных обитателей можно было перечислять ещё очень долго. Их размеры, формы и агрессивность ко всему живому, просто поражали даже видавшего виды Артура. Почти каждый увиденный обитатель Леса пытался на них напасть, за исключением некоторых более спокойных видов, что встречались довольно редко, но отличались особыми защитными способностями. Такими были приземистые «черепашки» с плотным широким панцирем, накрывавшиеся ночью желтоватой полусферой из ауры, подпитанной особо ядовитой магией. Артур подолгу наблюдал за их стаями по ночам из интереса, и даже кое-что перенял для себя.

Подавляющая часть обитателей была излишне агрессивна. Всё это начинало изрядно бесить, и когда Артур увидел пять странных шаровидных созданий, высотой примерно по колено, то незамедлительно метнул в них пульсар со злости. Как завизжал тогда, от страха жук! Артур сразу почуял неладное…

Итогом стал оглушительный грохот и одна поверженная тварь, будто сдувшаяся от укола иголки. Но к его огромному удивлению остальные не покатились наутек, наоборот — укутались искрящимися молниями желтого цвета, вдруг приобретающими зеленый отлив и, дружно ринулись за ним. Около трёх часов он потом распинал себя за такой идиотизм! Когда вновь попытался уничтожить почти настигшее его создание сферой, то с удивлением обнаружил, что та была просто поглощена коварным перекати-полем. Истинный ужас перед тварями леса утроил силы и ускорил реакцию — иначе бы его давно догнали и участь обугленных скелетов разных тварей, виденных им по дороге до встречи с «перекати-полем», явно назначалась и ему.

Взмокнув от нескончаемого бегства, разодрав руки, получив многочисленный ушибы и ссадины, он потом долго распинал себя за такую мысль как: «Шарахну-ка я по ним, пусть видят кто в доме хозяин! Идиот! По-другому не скажешь…»

Но что сделано, то сделано, прячась в густых кустах, не найдя места укромнее, он допивал остатки воды, а от жучка приходил осуждающий мыслеобраз, на что Артур огрызался образами в типе:

«Да знаю, я знаю! Впредь буду осторожнее…»

Переждав очередную ночь, они двинулись дальше. Утром, далеко позади — послышался могучий отголосок очень разозлённого рёва какого-то создания, пробирающего дрожью до мозга костей…

Решив не испытывать судьбу, Артур ускорился до легкого бега, а жуку приказал следовать чуть позади и предупредить его в случае явной опасности. Довольный, что может принести очередную пользу хозяину Мурчик, умчался назад, испытывая некий интерес к происходящему, вот только у Артура по этому поводу появилось очень не хорошее предчувствие. Да ещё этот приснившийся ночной кошмар, будто нечто разыскивает его в темноте, а он старательно пытается спрятаться… Сны снами, да вот только слишком реальным показался тот незримый ужас, что заставил его заорать с утра, чем сильно напугал Мурчика.

Как любил поговаривать какой-то земной персонаж: «Случайности не случайны…» И от того, Артуру приходилось при первой же возможности копаться в подаренных шаманом знаниях. Но если в предыдущие разы он искал обычную информацию в образах личного опыта Ква'олика, то сейчас его интересовали малейшие намеки на боевые