воздух вокруг амулета на шее стражника, слегка подрагивает. Тот лишь хмуро поинтересовался:

— Откуда ты?

— Из Атманта. — заучено ответил Арий, подготавливаясь к наводящим вопросам, но страж перевел взгляд дальше.

Промолчав, страж ещё раз хмуро окинул его взглядом к чему-то принюхавшись, поморщился носом и пропустил за спину. Человек в черных одеждах не повел и носом в его сторону, но завидев орка, заметно начал концентрироваться на нём, выискивая какие-то одному ему известные приметы.

Когда пропустили и орка, тот был хмур как виднеющаяся вдали грозовая туча. Новости были очень плохими.

— Эта тварь меня узнала. Надо быстро уходить! Иначе нам подготовят кровавую баню прямо на дороге!

Никто не задал лишних вопросов, и они устремились по самым прямым путям до границы с Зиббой. День ото дня ожидая засады или настигающей погони, но, к счастью, погони все не было и не было, от чего орк становился заметно более хмурым, принимая это как затишье перед бурей.

К тому времени, Арий уже мог свободно говорить на их языке, но старался держать язык за зубами на людях, до конца изучая тонкости новой страны, где неправильно сказанное слово могло стать причиной дуэли или, минимум оскорблением. Лишь в своей компании, он старался учиться говорить свободнее, что не могло не забавлять остальных, и орк решил узнать о «тёмной лошадке».

— Откуда ты? И почему в тебе течёт столь доблестная кровь, что избавляет тебя от страха перед могучими войнами и чудовищами? — никак не привыкший к такому имени орк явно намекал на освобождение из плена и бой с троллем из каравана.

Арий вдруг заметно помрачнел, вспоминая, кто он и откуда, но орку, не раз спасшему ему жизнь, ответил лишь:

— Вы всё равно не поверите…

На этом расспросы на какое-то время окончились. Спутники Ария, скорее всего, подумали о его не лёгкой судьбе и тех ужасах, что любят погрязшие в разврате и похоти купцы-работорговцы, на которых были так похожи продавшие его хозяева. Уж им-то истории рабства были знакомы не понаслышке. Дальнейшие продвижения проходили в пасмурном настроении.

Фалиат славился своей четкостью и неотвратимостью соблюдения закона, да и дороги и постоялые дворы здесь отличались чистотой, богатством и каким-то своим неповторимым стилем, даже вдохнутой в каждое культурное украшение душой. Покидая очередную таверну, которую язык не поворачивался так обозвать, Арий мог только подивиться образованности деревенского народа их интересной культуре и широте репертуара менестрелей: от их песен захватывало дух, окунало в жизнь других стран, и почему-то он сразу начинал тосковать по давно не вспоминавшейся родине…

Где-то там, далеко-далеко позади, остался родной, дивный мир, и как он его не ценил, понималось только сейчас, в редких минутах покоя, в начинающей уже казаться бесконечной дороге.

Частые встречаемые патрули делали безопасным их путь от любого ворья, если такое вообще водилось в здешних землях. И им посчастливилось вновь добраться до границы с Зиббой без приключений, на что орк даже пообещал всем богам удачи принести какое-то одно ведомое ему подношение, но все же оставался хмурым и напряженным до самого момента, пока они не перешли на ту сторону, вновь заплатив за переход через границу.

— Странно, мне казалось, они нападут на нас где-то позади, — Гракам вперил взгляд в виднеющуюся вдали вершину горы. — В Зиббе можно целую армию спрятать, не то, что несколько беглецов!

— Как говорили на моей родине: радуйся только тогда, когда достигнешь своей цели, а пока к ней идешь — готовься к самым худшим испытаниям. — Дейнек вдруг выдал итак всем понятную мудрость.

— Это где же твоя родина, Дейнек? — весело оскалился орк с понравившейся ему мудрости.

— Далеко… за длинногорьем! За цветными садами! — с каждым словом понижая голос, старик впадал в какие-то одному ему известные воспоминания, ясно давая понять, что всё, что хотел он уже сказал.

— …Что давно увяли под Гнетом, обратившись в безжизненную пустошь, — подхватил вдруг слова песни Стакс, но был резко прерван.

— Знаешь — молодец, но не омрачай моего хорошего начала! — всегда спокойный Дейнек, вдруг превратился на короткий миг в какого-то озлобленного старика, но тут же извинился за больную для него тему и замолчал. Гоблин понимающе засопел, видать, прочувствовав, что к чему.

Остальным оставалось лишь хмыкнуть и сделать для себя пометку в памяти о единственной неприятной теме для их спутника.

Миновав по пути множество хуторов и деревень, они, наконец, вышли к порогу «Скребущей Небеса», как любил называть эту колоссальную по размерам гору старик, вспоминая очередное лирическое произведение именитого автора. Но его, как обычно, мало кто слушал.

И в правду — Зибба была огромна. Её вершина уходила далеко за низкие тучи, слегка укрывшись снежной шапкой. Издали ощущалось могучее давление и несокрушимость древних скал, тысячелетия стоящим на одном месте мрачным памятником.

Арий невольно присвистнул, многим позже, опустив взгляд на пару холмов-близнецов, стерегущих подножие своей королевы. На холмах виднелись крепости, и редко прогуливающиеся ленивым шагом дозорные на их стенах. Дорога начинала петлять прямо между холмами, но до спуска в ложбину, Арий успел увидеть по обе стороны от горы бескрайние морские глади, вплотную подступившие к каменным склонам, а на восточном море виднелись редкие парусники.

— Знаю одно местечко в горе, там и остановимся, только на одну ночь. — Деловито заявил орк, на всякий случай, окинув взглядом товарищей по несчастью, изрядно вымотавшихся после длительного пути. Возражений, конечно же, не последовало — все слишком устали от дороги.

Вымощенная камнем дорога вновь вынырнула на широкое поле перед огромными усиленными вратами в подножии, обставленными пятью каменными огромными башнями, на верхушках которых светились непонятные огни, явно не сулящие ничего хорошего тем, кто посмел бы напасть на эту крепость-город-страну…

Судя по россказням Дейнека, Зибба была основным центром всей «черной» торговли между Фарсимом и Суоном, превосходя по потоку судов все порты Атманта вместе взятые. Большую роль в этом играла общепринятая нейтральная территория, которую соблюдали абсолютно все, будь то пираты Верберры, мрачные бриги Гилента, остроносые галеры Ваххи или прочие суда любого другого государства. Лишь могучих боевых кораблей Аркана давно не видели в этих местах, что не отменяло присутствия в городе-горе их посла. Нарушившие запрет в нейтральных водах жестко карались огромными штрафами для целых гильдий, или даже государств — а такой огромный рынок не хотелось упускать никому, находящемуся в здравом уме. Так и сложилась выгодная для всех ситуация — Зибба в этом плане, обходила все торговые запреты цивилизованных государств, здесь можно было найти буквально всё, а торговать — чем угодно!

Прибыв к огромным северным вратам,