— Не надо. Я не хочу, чтобы вы знали о нем больше, чем знаете сейчас. Тем более, я действительно должен буду уехать на острова вместе с первыми кораблями отсюда. И, к сожалению, вряд ли когда-нибудь вернусь.

— Боится, — безжалостно перевел Роверик, — что ты станешь его жалеть.

Уже не стану, поняла Темери. Уже хватит.

— Тогда, — упрямо сказала она, — я не стану спрашивать разрешения. И Кинрик мне поможет. Потому что вы ему тоже дороги, и он сегодня всерьез испугался за вас.

Шеддерик долго смотрел в камин, словно перебирая в уме ответные аргументы или вовсе забыв о теме разговора. Но когда Темери уже перестала ждать, ответил:

— Действительно, что это я. Четыре поколения сианов работали над этой проблемой, сестры золотой матери, даже, вон, этхары. Только вы еще не пробовали. Попросите у Кинрика «Историю рода Императоров Ифленских», там все подробнейше описано. Или вы по-ифленски не читаете? Ну, попросите, чтобы кто-то перевел. Там немного.

Кажется, ей снова удалось разозлить чеора та Хенвила. Но теперь хотя бы ясно, где начинать искать ответы…

А губы предательски помнили его поцелуи. И уходя Темери думала, что может быть, злость не помешает ему хоть раз, хоть перед самым отъездом, ее обнять?

Рэта Темершана Итвена

На полдороге к комнатам Кинрика Темери вспомнила, что скорей всего не застанет наместника. Сама же почти благословила его навестить Нейтри. А значит, урок чтения на ифленском на некоторое время откладывается. Впрочем, у нее под рукой оставался еще один источник знаний — Ровве. Он ведь все слышал. А значит, можно считать, получил разрешение на сплетню.

Но призрак первым делом спросил:

— Ты с ним целовалась, потому что он тебе нравится? Или просто терпела?

— Я бы не стала терпеть, — удивилась она. — Ровве, я сама не знаю, что со мной, не спрашивай.

— Но тебе понравилось?

— Совру, если скажу что нет. Но я раньше ни с кем не целовалась, так что не с чем сравнивать…

— Шанни, если бы ты видела то же, что вижу я, ты бы тоже заволновалась. Я не шучу. Нельзя столько всего чувствовать сразу. Хотя, наверное, он тебе все-таки нравится!

Темери набрала побольше воздуха, но вдруг резко передумала ругать призрака. Наоборот даже.

— Ровве. А знаешь, что мне еще понравилось?

— Что?

— Если бы была возможность, я бы тебя сейчас обняла.

Он посерьезнел. Едва заметный облик на миг стал ярче:

— Потом. Когда встретимся на тропах теплого мира.

— Да, знаю. Так что там с проклятьем? И почему его не снять?

— Потому что тот, кто его наложил, был прав… Хорошо, я расскажу. Но это надолго. Лет триста назад на островах правила та же династия, что и сейчас. Император был человеком серьезным, о завоевательных войнах не помышлял, а конфликты предпочитал решать миром. Но Империя тогда была маленькой, состояла всего из нескольких островов, а несколько других князей на соседних островах тоже мнили себя Императорами и считали, что справедливей будет, если власть на всем архипелаге перейдет к ним…

У Императора была семья — супруга-Императрица, три дочери и сын. И вот решили враги захватить столицу Империи, посадить на трон своего ставленника, и устроить всюду свои порядки. Захватить новые земли, а самого Императора и всю его семью убить, чтоб не осталось никого, кто мог бы унаследовать шлем со звездой.

Они подкупили людей в столице, наемных убийц и шпионов, и в один ужасный день те напали на мирно отдыхавшую императорскую семью. Дело было на корабле. Никто толком не знает, что там происходило, но судно загорелось. Императрицу и ее сына спасли матросы. А дочери, считается, погибли в огне и дыме.

Император, который в тот вечер почему-то ночевал в городе, так разгневался, что приказал поймать и казнить всех, кто был причастен к поджогу.

Среди пойманных был один юноша, сын колдуньи. На него указывало несколько улик, но доказательств все-таки не хватало. А Император решил, что юноша все расскажет под пыткой, и сам лично приходил на каждый допрос.

Юношу запытали насмерть, и его мать-колдунья, убитая горем, произнесла магическое проклятье, по которому и каждый императорский наследник будет умирать той же самой смертью, что ее сын, до тех пор, пока существует империя.

Позже нашли и настоящих убийц, и саму колдунью, кажется, тоже казнили. И вроде бы все успокоилось. Но когда единственному сыну императора, любимому наследнику, исполнился двадцать один год, проклятье исполнилось в точности. Он умирал ровно столько, сколько умирал сын колдуньи, на его теле появлялись те же раны.

Император тогда приказал построить самый лучший боевой флот. Он собрался отправиться в чужие земли, завоевать себе новый остров и там начать все с начала. Вскоре его хватил удар, и власть перешла к его племяннику. Теперь уж сын этого племянника был под угрозой, но тогда-то новый Император и придумал просить помощи у Золотой Матери. А потом и у сианов. Когда стало понятно, что это не поможет, он признал наследником одного из своих бастардов. Это оказалось решением многих проблем, ведь официально императорский род вымирать перестал. А Шеддерик у нас — первый из таких вот «подставных» наследников, который пережил свой двадцать первый год. Но — благодаря помощи чернокрылых, а не сианов. Знаешь, я часто ему гадал на плашках — и всегда выпадало три смерти. Это в какой-то мере нас даже успокаивало. Я больше испугался бы, выпади что-нибудь другое.

— А что говорят сианы?

— Что одно из двух. Или империя должна рухнуть… или нужно найти подтверждение вины того юноши, которого запытали. Сианы именно его и ищут. А пресветлые сестры пытались убедить тень колдуньи, что ей мстить больше некому, и все, кто причастен к смерти ее сына, давно получили по заслугам.

Темери покачала головой: да, именно так и снимают обычно магические проклятия. Или устраняя причину, или, если это невозможно, убеждают тень проклявшего простить того, кого он проклял. Чаще всего теням уже безразличны дела холодного мира, и они уступают просьбам сестер — особенно если в дело вмешивается сама Золотая Мать. Но тут, похоже, все иначе.

— Ровве, — тихо спросила Темершана. — На что он надеется?

— Да в том то и дело, что ни на что. Он же в юности, когда только узнал о своем предназначении, тоже… много всего попробовал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍